– А есть хоть какие-нибудь сдвиги? – спросила Николя.

 – Да.

 – Значит, все идет по твоему плану?

 – Да.

 – И ты не будешь больше пинать его ногами? – спросила она, осмелев и шумно вдыхая воздух.

 Ройс улыбнулся. Наконец-то она заставила себя сказать то, что ее мучило.

 – Ответь мне, прошу тебя, – умоляюще проговорила она. – Тебе придется еще делать это?

 В ее голосе звучал явный укор. Ройс сделал вид, что не заметил его.

 – Только, когда я захочу, – ответил он.

 Николя попыталась слезть с его колен, но Ройс крепко держал ее.

 – Тебе не надо было подсматривать.

 – Тебе Лоренс сказал? – с возмущением спросила она.

 – Мой вассал не выдал тебя, Николя, Он поступил в соответствии со своим долгом. Но я и без него понял бы все по твоему лицу.

 – Я имела право видеть, – заявила Николя. – Он же мой брат.

 – Сейчас это не так важно, главное – наши с ним отношения.

 – Он же тебе теперь родственник, – удивилась Николя.

 – Но еще он мой вассал, – терпеливо объяснил Ройс. – А это много важнее. Надеюсь, ты понимаешь?

 Теперь Николя уже ничего не понимала. Все смешалось, когда власть захватили нормандцы. Король Вильгельм установил жесткий порядок, в котором каждому из его подданных отводилось строго определенное место, и каждый выполнял свой долг. Да, у каждого, от презренного раба до самого родовитого дворянина, есть свое место. У каждого, кроме Николя… Так по крайней мере казалось ей в глубине души. Она никак не вписывалась в этот новый порядок. Ее вдруг охватил неописуемый ужас. Долгое время на ее плечах лежало много разных обязанностей, а теперь Ройс одну за другой забирает их у нее. Она поклялась защищать свою семью любым доступным для нее способом. Она думала, что Ульрик и Джастин нуждаются в ней. И вот – Ульрик больше не с ней. А скоро уйдет и Джастин. Скоро закончится его подготовка, и он уйдет, чтобы найти свой путь в этом непростом мире. Она не нужна ему даже сейчас – ему нужен Ройс. Только Ройс научит его быть сильным.

 А она не нужна никому. Ее владения теперь принадлежат Ройсу вместе со слугами. Они уже преданно служат ему. Так и должно быть, убеждала она себя, ведь теперь он здесь хозяин… Но с чем же осталась она? Николя никак не могла покончить с мучившим ее приступом хандры и жалости к себе. Она вздохнула, слезла с колен мужа и начала раздеваться. Она даже не заметила, что Ройс тоже раздевается.

 Проклятие, она ненавидит жалеть себя, но остановиться не в силах. Она ощущала совершенную опустошенность внутри и одновременно – чувство вины. Она ведь сама сознательно загнала Ройса в этот брак, не оставив ему выбора. Вот теперь он и пытается сделать хорошую мину при плохой игре.

 Николя стояла у кровати в белой нижней рубашке. Ройс неслышно подошел к ней сзади, обнял за талию и прижал спиной к себе, потом пригнул голову и уткнулся ей в шею.

 – Ройс, тебе никто не нужен, правда? Только что они говорили о Джастине, и он не правильно понял ее вопрос.

 – Я сам отвечаю за ратную подготовку, – ответил он. – Конечно, мне никто не нужен.

 Она повернулась к нему лицом и положила ладони на грудь.

 – Я должна признаться тебе, – сказала она. – Ты выслушаешь меня?

 Она водила пальцами вокруг его сосков. Он положил свои ладони поверх ее.

 – Если хочешь, чтобы я выслушал тебя, прекрати это.