Стояла середина июня. Ройс наблюдал за воинской подготовкой своих старших, более опытных воинов. Лоренс, под чьим началом занимались Голубки, редко обращался к нему за помощью. Однако сегодняшний день стал исключением. Лоренс громко подозвал Ройса и, когда барон подошел, сделал знак Ингельраму и Брайану, чтобы те начали борьбу. Джастин стоял поблизости, ожидая своей очереди.

 – Эти трое крепко подружились, – заметил Лоренс. – В целом я доволен Джастином. Он набрал вес, раздался в плечах, упражнения с мечом и камнями укрепили его мускулы. С ним все в порядке.

 Ингельрам повалил Брайана на землю и издал победный клич, потом повернулся к Джастину. Брайан откатился в сторону, вперед выступил Джастин. Они с Ингельрамом постарались доставить удовольствие барону. Их окружили другие воины.

 Чем дольше Ройс наблюдал за их борьбой, тем больше хмурился.

 – Скажи мне, Лоренс, Ингельрам и Джастин борются или танцуют? – спросил он.

 – Вот именно, – ответил Лоренс, – поэтому я и хотел, чтобы вы посмотрели, барон. Кого бы я ни поставил бороться с Джастином, всегда кончается одинаково. Не думаю, что они делают это специально, но, тем не менее, оказавшись в паре с Джастином, все невольно начинают проявлять к нему жалость.

 Ройс согласно кивнул. Он резко свистнул, привлекая к себе внимание. В душе Джастин все еще побаивался барона. Пока юноша состязался в борьбе с другом, он улыбался, но сразу же изменился в лице, когда повернулся к Ройсу.

 – Мне тоже хочется размяться, – заявил Ройс. – Кто жаждет удостоиться чести побороться со своим бароном?

 Такое случалось нечасто. У юношей загорелись глаза, каждому хотелось попасть в число избранных. Но Ройс успел заметить, что, когда молодые воины бросились к нему, они постарались прикрыть собой Джастина. Они оберегали брата Николя, но такая забота могла запросто стоить тому жизни.

 Джастин, однако, не собирался прятаться за спины товарищей. Он пробился вперед, плечами прокладывая себе дорогу.

 – А скольким из нас повезет? – громко спросил он.

 По сторонам от него стояли Ингельрам и Брайан, остальные сгрудились у него за спиной. Джастин говорил от их имени. Такой поворот событий порадовал Ройса, он с трудом сдержал улыбку одобрения. Лоренс постоянно докладывал ему об успехах Джастина, но сейчас, увидев перед собой высокого горделивого юношу, Ройс все же был удивлен. На сердце у него потеплело.

 – Думаю, моего бесценного времени хватит на четверых. Джастин, выбери троих, а сам будешь последним, как и подобает предводителю.

 Джастин кивнул и хотел было уже повернуться к товарищам, но вдруг остановился и спросил Ройса:

 – А если один из нас положит вас на лопатки, барон?

 – Тогда он будет соответственно вознагражден, – рассмеялся в ответ Ройс.

 Джастин улыбнулся. Юноши зашептались. Ройс с Лоренсом стояли неподалеку и решали между собой, кого выбрать.

 – Ты хорошо поработал, он очень окреп, – едва слышно прошептал Ройс. – Я доволен.

 – Он готов начать ратную подготовку, – ответил Лоренс, – да и другие тоже.

 Голубки наконец договорились. Вперед выступил рыжеволосый юноша по имени Мерилл, Он поклонился сначала Ройсу, потом Лоренсу.

 – Будем драться без оружия. – Ройс сделал шаг вперед.

 Мерилл тут же отстегнул ножны с мечом и вместе со щитом отдал Джастину. Потом повернулся к барону:

 – Я готов, милорд.