– Конечно, – согласилась Николя.

 – Будет два отряда по девять человек и в каждом свой предводитель. У Ястребов, конечно, Лоренс, тут даже споров нет.

 Он подробнейшим образом описал достоинства Лоренса. Потом перешел к Голубкам.

 – Девять Голубков превзошли остальных во всех видах состязаний. Но один превзошел в боевом искусстве всех. Мне даже не с кем его сравнить.

 Николя уже догадалась, что честь стать предводителем Голубков досталась Ингельраму, а Брайан наверняка вошел в девятку сильнейших. Она решила, что все поняла правильно: Ройс не собирается брать Джастина в Лондон, но опасается, что для юноши это станет тяжелым ударом. Джастину придется, конечно, смириться, однако ему будет нелегко провожать друзей, гордость его будет уязвлена. Но Николя считала, что он и так слишком многим обязан Ройсу, и, если понадобится, она честно и прямо скажет об этом брату.

 Ройс отошел от камина и направился к Николя. Он поднял ее со стула, взял за руки и сказал:

 – Чести возглавлять Голубков удостоился Джастин. – Ройс внутренне сжался в ожидании ее слез.

 Он видел, что она не поверила ему. Николя была ошеломлена.

 – Ты шутишь.

 – Я говорю совершенно серьезно, – ответил он. – Джастин заслужил это право.

 Николя выдернула руки из рук мужа и без сил опустилась на стул. Внезапно ее охватил такой страх за брата, что ей стало нехорошо. Она разозлилась на Ройса. Как можно было допустить подобное?

 – Не понимаю, – прошептала она, – Джастин еще не готов.

 – Готов, – возразил Ройс. – Он превзошел всех в состязаниях, – повторил он с нескрываемой гордостью. – Ты можешь гордиться братом, Николя. Как и я.

 – Я не хочу, чтобы Джастин принимал участие в праздничном турнире, – воскликнула она. – Еще слишком рано, ему надо набраться сил.

 – Николя, посмотри мне в глаза, – велел Ройс. Николя подняла глаза, он увидел в них слезы и протяжно вздохнул.

 – Ты веришь в меня? – спросил он.

 Вопрос удивил Николя, но, подумав, она поняла, почему он задал его. В сущности, все сводилось именно к этому – верит она в мужа или нет.

 Ройс стоял рядом с женой и терпеливо ждал, пока она разберется в своих чувствах. Ройс понимал, чем вызваны ее раздумья. Страх за брата затмевает разум Николя. И все-таки Ройс не сомневался в ее ответе.

 – Да, я верю в тебя, – наконец произнесла она, не поднимая глаз от скатерти. Потом она обратила к нему свое нахмуренное лицо. – А теперь ты скажешь, что я должна непоколебимо верить во все твои решения, да?

 Он улыбнулся Николя. От беспокойства ей не сиделось на месте.

 – Ты считаешь, что, если я верю в тебя, я должна верить и в Джастина?

 – Нет, – отозвался Ройс. Он сложил на груди руки и пристально посмотрел на нее. – А вот полагаться на мое суждение тебе следует.

 Господи, как она ненавидит, когда он такой рассудительный. Они же говорят о ее брате, а не о ком-то постороннем. Только по этой причине она позволила чувствам возобладать над разумом.

 – Может быть, еще не поздно назначить другого? – вырвалось у нее.

 – Твой вопрос не заслуживает ответа, жена.

 У Николя опустились плечи.

 – Джастин, наверное, обрадовался такой чести?

 Ройс кивнул. У него на лице промелькнула улыбка но, увидев, что Николя нахмурилась еще больше, он тут же принял серьезный вид.