А уж когда она высекла на парадной площади бывшего наместника, когда тот воспротивился, стало страшно. Жена последнего, боевой генерал при личной гвардии покойной императрицы, тогда знатно разгулялась и наградила идиотку проклятием. Да настолько сильно его закрутила, что оказалось она подвластно только тому, кто его и сотворил. Правда, благородная мадам прожила недолго – пару часов до того, как градоначальница на той же площади отрубила ей голову. Теперь же та кусала локти, сама же себе отрезав возможность снять заклинание.

Народ попытался воспротивиться, но быстро понял, что безумная тетка и вовсе слетела с катушек, лишившись возможности таскать в постель молодчиков под дулом пистолета. Стальные цепи, петляющие меж домов и руин некогда прекрасных парков и архитектурных изысков, неожиданно сковали город. И только небольшой паровоз с вереницей потрепанных деревянных вагонов, проносящийся три раза утром, стремился в шахты по добычи магического кабильда. Наверное, только из за него наш городок до сих пор существует.

Старый монстр, который таскал колеса еще со времен покойного императора, окутывал район Шампье клубами густейшего пара со смесью сажи и угольной золы. До дальних кварталов дымная завеса не доставала и умудрялась рассеиваться. Оставляя свежевыстиранные панталоны местных жителей почти незапятнанно белыми, если можно так назвать застиранный белый хлопок. А вот обитатели нижних построек не могли похвастать такой удачей, им везло значительно меньше. Каждый раз их окна покрывались густой мазутной пленкой, которую заботливые хозяйки, каждый выходной оттирали щетками из грубой конской щетины.

Правда, это было все равно бесполезно. В следующий раз паровоз пробегал по рельсам вечером, возвращая с обеденной смены заморенных трудом горняков. Уже в обратную сторону, принося с собой стойкий аромат крови и сажи. Иногда и совсем уж дурные известия, когда из последнего вагона машинисты выкидывали замотанных в серое тряпье тех несчастных, которые не смогли вернуться к родным. Увы, в последнее время такое происходило все чаще и чаще. Особенно после того, как нынешний правитель Королевства Инимиту ввел закон о работе с двенадцати лет.

Домики с этой стороны улицы были неказистыми и обшарпанными: стены заляпаны копотью и сажей, то и дело падала с покатых крыш черепица, норовя рухнуть на головы прохожим. Пьяные вопли надравшихся до полусмерти котов из редких пожухлых кустов потрепанной акации и едва живой жимолости. Да в придачу куда более мерзкий ор налакавшихся людей, составляющих котам негласную компанию. Бесконечные лужи помоев, растекающиеся по некогда белоснежной мостовой, то тухнущие под солнцепеком, то накрепко подмерзающие по зиме опасной коркой гололеда.

Все это стало привычной картиной для этого маленького городка. Трескотня кумушек на лавочке со спицами и снова, снова и снова! Вечные крики главной градоправительницы, едва позволяющие перевести дыхание. Нарастающий гул бегущего поезда, громыхающего своими колесами по железным рельсам и тянущего шлейф смерти и мучительных пыток. В одном только этом стальном треске, изредка приносящем с собой страх и боль, я находила для себя силы жить дальше. Бабушка постоянно толковала мне, что, как только мне исполнится двадцать один, я окажусь в безопасности. Но, к чему это все, я так и не поняла. Возможно, сегодня она мне наконец то объяснит.

А с парадным фасадом дома госпожи кошатницы дела обстояли совершенно по другому. Не было там ни намека на мышастый налет, ни обрушивающейся на головы прохожих кровли, ни облупившейся от старости и вечной сырости штукатурки. Были, если выглянуть в окно с той стороны, черные шапки фонарей на витых ножках, торчали прямо над мощеной и ухоженной лужайкой. Богатая парадная лепнина в дорогих деревянных балясинах. Слепящее глаз, пышное убранство здания, белоснежно мраморные стены в дорогой и изысканной отделке, золотой феникс с рубиновой короной на голове. Да шикарная каменная скульптура грудастой русалки в безумно дорогой заморской эмали.