- Погодите, капитан, я наткнулся на любопытную штуку, прервал доктор. - На серо-зеленой стене какая-то большая красноватая шишка, фута три в поперечнике.

- А что это такое?

- Похоже на опухоль. Я сделаю срез ткани с самой стены. Это будет проба номер два. Теперь срез с опухоли, проба номер три.

Стена чуть заметно вздрогнула, когда он погрузил в нее нож. Надрез вначале был фиолетовый, но постепенно покраснел.

- А вот и еще одна опухоль, точно такая же, но на другой стене. И еще несколько. Я их больше не трогаю. Стены понемногу сужаются. Идти еще можно совершенно свободно, но... погодите, беру свои слова обратно. Впереди вижу какой-то клапан. Он судорожно закрывается и открывается.

- А вы сможете через него пройти?

- Рискованно, черт возьми! Допустим, я в него проскочу, пока он открыт, а потом, глядишь, он закроется и запросто перервет мои кислородные шланги.

- Значит, дальше идти нельзя?

- Не знаю. Дайте подумать.

Доктор пытливо всматривался в огромный клапан. Тот двигался очень быстро и четко, открываясь каждые две секунды. Наверно, он отделяет одну часть пищеварительного тракта от другой. Как привратник желудка у человека, подумал доктор. Серая ткань с зелеными прожилками ничуть не напоминала человеческие мышцы, но служила, видно, для тех же целей. Хорошо бы подобрать наркотик, от которого мышцы расслабятся.

Доктор нащупал в одном из карманов большой шприц. Выждал, когда клапан откроется, быстро погрузил в него иглу. Впрыснул в "мышцу" пинту снотворного и мигом отдернул шприц. Клапан закрылся, но медленнее прежнего. Снова открылся, закрылся, опять открылся - да так и остался открытым.

Скоро ли он опять начнет действовать и отрежет ему путь к отступлению? Этого доктор не знал. Но если уж выяснять, что находится там, дальше, нужно спешить. Он кинулся вперед, чуть не поскользнулся второпях и проскочил через неподвижный клапан.

Потом по радио сообщил об этом капитану.

- Вы бы все-таки поосторожнее, доктор, - тревожно сказал капитан.

- Я здесь затем, чтобы исследовать эту скотину. И пока я еще ничего не узнал. Между прочим, стены опять расширяются. И впереди опять озеро. Но на этот раз голубое.

- Вы берете образец?

- Всю жизнь только этим и занимаюсь, капитан!

Доктор вошел в озеро, наполнил пробирку голубой жидкостью и сунул в карман. Вдруг прямо перед ним что-то на миг высунулось наружу и тотчас скрылось в глубине.

Доктор замер на месте.

- Стойте, капитан! Фауна, кажется, все-таки есть.

- Что-о? Живое существо?

- Еще какое живое!

- Осторожней, доктор! В одном из карманов у вас должен быть револьвер. В случае чего стреляйте не задумываясь.

- Револьвер? Это жестоко, капитан! Вам бы понравилось, если бы у вас внутри стали палить из револьвера?

- Говорю вам, будьте осторожны!

- У меня свое оружие - шприц.

Но вокруг все снова стало тихо и недвижно, и доктор побрел дальше через голубое озеро. Когда он погрузился с головой, перед глазами опять мелькнуло то же существо.

- Похоже на большущего головастика, фута два длиной.

- Он к вам приближается?

- Нет, кидается прочь. А вот и еще один. Наверно, их переполошил мой фонарик.

- А нападать на вас не собираются?

- Кто их знает. Возможно, они паразитируют в этой громадине, а может, и наоборот, живут с ней в симбиозе.

- Сторонитесь нх, доктор! Не к чему зря рисковать.

И вдруг - трепетный голос:

- Ларри, ты цел?

- Майда! Что ты здесь делаешь?

- Я проснулась, когда ты уезжал. И никак не могла уснуть.

- Но зачем ты приехала на космодром?

- Что-то очень разлетались над головой корабли, и я забеспокоилась, не случилось ли чего. Позвонила сюда... и мне сказали.

- Как так - разлетались корабли?

- Это налетели всякие корреспонденты, доктор, - вмешался капитан.