Покончив с инструктажем, бригада направилась на склад. Процесс окончательного экипирования повторил то, что я видел прежде. Мне поручили нести титановую лестницу, кроме того, дали рюкзак с электроинструментом. Одевая его на спину, я задел предплечьем карман разгрузочного жилета и ощутил лежавший там предмет, взятый у одного из убитых воинов в керамическом доспехе - признаться, я совершенно позабыл о своём трофее. Этот "электрический пистолет" вес имел небольшой, может, лишь чуть более плеера для проигрывания компакт-дисков, а потому карман не тянул и практически не ощущался. На долю секунды мелькнула мысль, что может быть, мне лучше отдать это оружие Калитину прямо сейчас, но я её тут же отогнал. Уж коли никто покуда не отыскал мой трофей, так пусть он мне и останется. Не знаю даже, что именно подтолкнуло меня к такому решению - во всяком случае, не жадность и не какое-то рациональное соображение, а лишь безотчётное желание оставить странный предмет у себя. На память, что ли...

Второй взял пару "пауков" и "якорь", Буки - складные ломы и целый рюкзак запасных батарей - и для перфоратора, и для фонариков, и для приборов ночного видения, и для радиостанций. Первый раздал всем фонари и радиостанции, я спросил у него, не надо ли мне получить пистолет ? Тот только отмахнулся, мол, тебе оружие теперь не понадобится, в подземельях ничего опасного нет.

За десять минут покончили с выдачей и проверкой необходимого оборудования, посидели на дорожку, потом в сопровождении Калитина отправились дальше - к лестнице вниз.

Перед дверью-тамбуром Павел Михайлович пожелал всем "ни пуха, ни пера !" и отдал Первому карту с микрочипом. Видать, это был такой ритуал - Первый послал его к чертям, забрал ключ-карту и двинулся впереди нашей небольшой колонны вниз.

Это место оказалось очень странным. Екатерина, с которой я в последние дни переписывался по Интернету, практически убедила меня в том, что путешествия мои - реальные или внушённые, не суть важно - имеют место на просторах Египта. Но в том пейзаже, что окружал меня теперь, я не увидел ничего египетского. Никакого Нила, никаких каналов... Пески, щебёнка под ногами - прямо-таки Марс какой-то ! Может быть, когда-то здесь бывали и безоблачные ночи, но сейчас ветер гнал по небу рваные тучи, закрывавшие звёзды, отчего внизу делалось совсем черно. Я поймал себя на странном ощущение ирреальности происходившего со мною ; мне вдруг показалось, что я и мои спутники - это водолазы, бредущие на огромной глубине по безжизненному морскому дну - те же волны песка, раскрошенные камни, пугающая чернота вокруг.

Двигались мы по пустыне, думаю, что-то около полукилометра, хотя в моём субъективном восприятии расстояние это как-то странно растянулось. Наконец, динамик в ухе зашуршал и я услышал тихий голос Веди : "Кажись, дошли..."

Ничего толком видеть перед собой я по-прежнему не мог. Лишь по тому, как особенно плотно сгущалась темнота впереди можно было догадаться о расположенном перед нами массиве громадного сооружения. Группа стянулась в кучку, все мы повыключали фонари и опустили на глаза инфракрасные очки.

Поскольку подсветка инфракрасным прожектором отсутствовала, видимость оказалась не очень хорошей. Тем не менее, я без труда увидел метрах в сорока высокую стену теменоса и похожую на гору гладкую пирамиду за ней. Пирамида показалась мне странной : в последние дни я читал умные книжки про Древний Египет и знал, что практически все тамошние пирамиды имели угол наклона граней чуть более пятидесяти градусов. Наиболее пологой считалась так называемая Красная ( или Розовая ) пирамида, получившая своё название из-за красноватого оттенка облицовочного известняка, угол наклона её граней составлял чуть более сорока пяти градусов.