– Да? – вежливо улыбнулась она. – У вас такая большая усадьба, что мы потеряли друг друга.

– Чарлз так и доложил мне. Зато сегодня я намерен весь вечер держать вас около себя. Мы же не хотим, чтобы толпа снова разъединила нас, не правда ли?

Франческа напряглась, почувствовав, как его рука скользнула от ее запястья к локтю и обратно. И прежде чем она успела что-либо сообразить, он с силой погладил большим пальцем ее ладонь, а потом крепко сжал ей пальцы.

– Не стоит этого опасаться, – быстро сказала она. – Я буду с Чарлзом.

Улыбка сошла с красного лица маркиза.

– Вы будете со мной, моя дорогая. Ваш брат четко дал мне это понять.

– По-моему, вы его неправильно поняли.

– Антонио, – томно позвала какая-то женщина от столика для баккара. – Ты собираешься играть?

– Да, конечно. – Маркиз крепче сжал руку Франчески и повел ее к игральному столику. – Я просто приобрел себе прелестный талисман.

Все рассмеялись, кроме Франчески. Она глазами поискала Чарлза, но брат исчез в толпе.

– Ну? – маркиз, улыбаясь, смотрел на девушку. Она прищурилась. – Что вы думаете по этому поводу? – кивнул он на лежащую на столе карту. – Поднять мне ее? Или попросить другую?

– Я плохо разбираюсь во всем этом.

Он засмеялся, а его мясистая рука поползла по ее талии.

– Красивой женщине не нужно разбираться ни в чем, кроме правил очаровывания мужчин. А в этом, я уверен, вам нет равных.

Франческа почувствовала спазм в горле.

– Извините, – сказала девушка, – мне необходимо найти…

Она не договорила. В этот миг у нее на затылке встали дыбом волосы. Она ощутила на себе чей-то взгляд.

Нет, не чей-то. Она уже знала, кого увидит, когда обернется. Сердце сильно забилось. Это тот самый человек, который прошлой ночью преследовал ее в саду. Он стоял в противоположном конце зала, прислонившись к позолоченной колонне и скрестив руки на груди, поэтому казался немного усталым и безразличным. Но взгляд, направленный на Франческу, назвать безразличным было нельзя.

Жар этих глаз она ощущала даже на расстоянии.

Казалось, время остановилось. Шум, мгновение назад наполнявший зал – рокот толпы, сдержанные реплики крупье, звон фишек, – внезапно исчез, она слышала лишь гулкое биение своего сердца.

Легкая улыбка скользнула по его лицу, словно он тоже услышал этот стук, а потом вдруг откуда-то хлынули люди, и он исчез в толпе.

– Вот это да! – маркиз вскрикнул от удовольствия. – Взгляните, какую удачу вы мне принесли, Франческа! – обратился он к девушке.

Она заморгала и посмотрела на столик. Крупье придвинул к ней изрядную кучу фишек.

– Мадемуазель, пожалуйста, – вежливо сказал он. Она покачала головой.

– Это не мое.

Маркиз радостно захихикал и, подавшись вперед, раскрыл ее театральную сумочку.

– Без сомнения, все это ваше, – он сгреб фишки со стола ей в сумочку. – Я же выиграл их благодаря вам.

– Но я не…

– Чепуха, – маркиз снова обнял ее. Она ощутила приторный запах его одеколона, смешанный с запахом пота. – Чарлз был прав, – сказал он, улыбаясь прямо ей в лицо. – Вы прелестны. Она вспыхнула:

– Сеньор…

– Еще одну партию в карты, а потом попытаем счастья с рулеткой, ага? – Говоря это, он прижался влажными губами к ее щеке, и она ощутила на лице его дыхание.