С минуту я колебался, держа пальцы на клавиатуре. Послание с предложением отложить или потратить начало мигать.

Я посмотрел на ОС — он валялся на диване, в руке — недоеденное печенье.

— Ты получал когда-нибудь такое предложение, старик?

— Какое?

— Потратить накопленные очки?

ОС так и сел. Вид у него был совершенно измученный, но любая новость, касавшаяся Игры, моментально заставляла его приободриться.

— Покажи-ка, — сказал он и с хмурым видом уставился на экран.

— Выходит, старик Чарли был все-таки прав, — сказал я. — И что мне теперь делать, ты как думаешь?

Надпись на экране мигала уже весьма настойчиво.

— Жми на SPEND, старик, — сказал ОС. — Жми! И посмотрим, куда все это трансгрессируется.

— Транс… блин, что ?

— Просто жми и все.

И я нажал. На SPEND. Даже если я все потрачу… Секунды две экран был пуст, потом появился вопрос: «ИГРАЕТЕ ИЛИ ВЫХОДИТЕ ИЗ ИГРЫ?»

Конечно же, я кликнул PLAY. И тут — ну, наверное, я просто ненадолго отключился. Видимо, сигаретка с марихуаной, которую принес ОС, оказалась слишком крепкой, к тому же прошлой ночью я почти не спал. В общем, когда я выбрался из этой шепчущей отвратительной паутины наркотического забытья, стало ясно, что количество моих очков уменьшилось до исходного. ОС давно ушел, а за окнами уже брезжил рассвет. Но вот что странно: оказалось, что за одну ночь я каким-то непонятным образом ухитрился дойти до Уровня 35! Это был не просто отличный результат — такое, блин, было совершенно невозможно ! Наверняка какая-то ошибка в софте, решил я, зная, что никто еще не достигал таких гениальных результатов, нет, правда, никто…

И все же я чувствовал себя молодцом. Во всяком случае, гораздо лучше, чем я, похоже, заслуживал. Я принял душ, оделся, от души позавтракал и бодро отправился в школу, настроенный чрезвычайно доброжелательно и собираясь непременно обсудить с кем-нибудь из скиловых геймеров свои неожиданные успехи.

Однако ОС в школу не пришел. Я, впрочем, не особо удивился. Небось еще не очухался после вчерашнего — он ведь играл уже очень давно, гораздо дольше, чем я, и, к сожалению, никогда не знал, когда следует прервать Игру. Наверное, просто нрав у него такой, у моего ОС, в последнее время он иногда даже поесть забывал — и это уже становилось заметно: взгляд у него стал слишком сосредоточенным, как почти у всех старых игроков, он был ужасно худой и бледный, как человек, который слишком мало бывает на солнце и слишком много времени торчит в Сети. Его родителям, похоже, все это было по фигу — а если и нет, то они все равно не могли его остановить. Родители у него были уже пожилые, значительно старше, чем у большинства других ребят, — все такие седые, «судоку» увлекаются, — и, по-моему, им казалось, что это нормально, а их сын просто очень увлекается компьютером. В общем, в тот день ОС в школу не пришел, именно из-за этого и произошел мой разговор с Чарли.

Я нашел его, когда он в полном одиночестве поедал свой завтрак, сидя на спортивной площадке. Что было несколько странно. Обычно он торчал в рекреации, окруженный девчонками и всякими страждущими новичками и абсолютно уверенный в собственной неотразимости. Но сегодня он показался мне каким-то полинялым, что ли, — как будто вот-вот свалится с гриппом. Даже волосы у него выглядели сальными, и на морде виднелось красное пятно, похожее то ли на экзему, то ли на что-то еще в этом роде.

Я сел с ним рядом и тоже развернул свой завтрак. На этот раз оказалось совсем неплохо — сыр и ветчина с ржаным хлебом. Мама то и дело увлекается разными здоровыми диетами, так что я никогда не знал, что она сунет мне на завтрак — кускус, фасоль или пасту, а однажды я обнаружил у себя в свертке нечто под названием фалафель…

У Чарли на завтрак был французский багет.