Он бросил на меня этот свой странный взгляд и стал нервно притопывать ногой по полу — он так часто делает, когда распсихуется.

— Смотри, старик, не подведи меня, — сказал он. — Если выйдешь из Игры…

— Да не собираюсь я никуда выходить!

— О’кей. Тогда садись и просто делай то же, что и я.

Он залогинился. Ввел пароль. Я тоже сообщил свои данные, e-mail и прочую необходимую фигню. И вдруг как-то сразу экран ожил. Никаких тебе правил, никаких домашних страниц, никаких предупреждений. Я был уже в Игре. На Уровне 1.

Ну, сперва мне показалось, что ничего особенного тут нет. Никакой флэш-графики, никаких иллюстраций или чертежей — просто цифры на черном экране, прямо как то дерьмо, что выпускали в 80-е.

— Я знаю. Потом будет лучше. Поверь мне, — уверял меня ОС.

— Ну, старик, и что мне дальше делать?

— Просто почувствуй Игру. Постарайся пройти дальше. Действуй самостоятельно.

В общем, так я и начал играть в эту Игру. Через три часа я очнулся — ощущение было такое, словно начал я всего минуту назад, — и оказалось, что ОС давно ушел, а я и не заметил. Все это время я просидел у экрана компьютера, а предки внизу занимались чем-то родительским и ко мне не заглядывали. Числа на черном экране двигались, словно в какой-то случайной последовательности — вот только случайной она совсем не была, и через час или два это становилось понятно. Группируя числа определенным образом, можно было создать некое изображение, пытаясь выразить то, что стоит за этими числами,  — в общем, примерно то же, что пытаться настроить старый телевизор. И хотя там не было никакого саундтрека или чего-то в этом роде, я все-таки сунул в уши «ракушки» — просто как вспомогательное средство, чтобы сосредоточиться, — и время от времени до меня доносился какой-то странный шепот или шелест.

Похоже, звуки были самые настоящие. Интересно… Но я, в общем-то, так и не понял, что нужно делать, когда все это вдруг отрубилось. Причем так внезапно, что я даже подумал, уж не отключили ли электричество? Я даже слегка выругался и нажал на Refresh, но ничего не произошло. Я проверил компьютер. Он работал отлично. Проверил выход в И-нет — там тоже все было в порядке. Тогда я заглянул в свою историю посещений, чтобы понять, где же я все-таки проторчал больше трех часов. Но оказалось, что мой архив стерт, во всяком случае, там не осталось никаких следов моего участия в этой поганой Игре.

Я написал ОС, но его в онлайне не было. Тогда я ему позвонил. На звонки он тоже не отвечал. Ну, и как же, черт побери, узнать, прошел я Уровень 1 или нет? Я посмотрел на часы. Половина первого. Весь вечер я с этой Игрой потерял! Домашние задания так и остались несделанными. Интересно, что я теперь скажу в школе? Я даже подумал, а вдруг ОС нарочно пытается сбить меня с толку? Но эта мысль отчего-то показалось мне нелепой: нет, совершенно на ОС не похоже! И все же… победил я или проиграл? Я по-прежнему в Игре или вылетел?

И тут мой компьютер пикнул. Почта!  Отправитель был некто admin@  и что-то там такое — в общем, адрес в милю длиной и весь состоящий из чисел, хештегов и всякого такого.

Я открыл почту и прочел:

«УРОВЕНЬ 1. ВЫ ВЫИГРАЛИ. 200 ОЧКОВ. ИГРАЕТЕ ИЛИ ВЫХОДИТЕ ИЗ ИГРЫ?»

Можно было выбрать любую из опций, подчеркнутых немигающей синей чертой.

И вот я нажал на PLAY и стал ждать.

Через десять секунд возникло еще одно указание: адрес. Унифицированный Указатель Ресурсов. Интересно, подумал я. Что ж, посмотрим, что будет дальше, и я нажал на указанную «урлу». И снова вернулся в Игру. И снова никакой домашней страницы, никакого «Уровень 2» — просто числа, плавающие, как рыбки, на абсолютно черном фоне.