Я сказал ему, что серьезен, как никогда.

— Ладно, старик. Я просто предупредил. Потому что у этой Игры своего сайта не существует, есть только адрес страницы в Интернете. И надо еще знать, как эту страницу найти.

— Да хватит, черт возьми, ходить вокруг да около! — рассердился я. — Ты хочешь, чтобы я играл или нет?

— Конечно, хочу, — говорит он. — Я ведь, дубина ты стоеросовая, как раз и пытаюсь тебе втолковать, как это делается. Ясно? В общем, так: начинаешь на Уровне 1 и — если проходишь и не вылетаешь из Игры — получаешь код доступа к Уровню 2. Потом — к 3, 4 и так далее…

— А если не проходишь? — спрашиваю я.

— Сам поймешь. — И одарил меня этой своей улыбочкой — как у человека, который жует конфетную обертку из фольги; глаза у него были полузакрыты, но я все равно видел, как в них пляшут огоньки, отражаясь от экрана компьютера. — Но код тебе покажут только один раз. И он годится только на двадцать четыре часа. После этого связь прерывается. И сколько бы ты ни пытался начать все снова — с первой позиции или с запасного диска, — ничего у тебя не выйдет: Игра не позволит. Ты должен соблюдать взятые на себя обязательства, если хочешь пройти дальше.

— А куда все-таки пройти-то?

— Ну, это-то и есть самое интересное, — говорит он. — Никто этого толком не знает. И никто толком не знает, сколько там всего уровней и не будет ли Игра продолжаться до бесконечности. И никому не известно, кто написал этот софт. Некоторые считают, что это просто какая-то шутка. Но так говорить могут только лузеры и слабаки. Настоящие игроки по-прежнему играют. И все ждут большого рывка.

— Большого рывка? — переспросил я.

— Хотят выбраться на Уровень Х, — голос ОС понизился до шепота. — Ты сам все поймешь, если туда доберешься. Но учти: «если», а не «когда». Для каждого Уровень Х свой — для одних это примерно Уровень 101, а для других — Уровень 1000. Я слыхал, некоторые попали туда, добравшись всего до Уровня 12 — прямо совсем зеленые новички, и на тебе — р-раз! — и ты уже на Уровне Х! Без особых усилий. Везет же некоторым ублюдкам. Вот оно как. Никогда не знаешь, чем это для тебя кончится. Но уж такова Игра. Потому-то мы в нее и зарубываем.

Мне все это показалось чем-то на редкость беспорядочным — какие-то сплошные шаги наугад. Но я подумал: а почему бы, собственно, и нет? Это же просто игра.

— Итак — что там, на Уровне Х, старик? — спросил я.

Он пожал плечами.

— Я же сказал. Я туда еще не добрался. Но непременно доберусь. Точно тебе говорю. Я чувствую, что уже совсем близко. — Он улыбнулся, и в его глазах вновь вспыхнули яркие искорки — такие искорки пляшут, мерцая, на тлеющем листе бумаги, пока он не догорит до конца. — Об этом столько всяких слухов ходит, — снова заговорил он. — Некоторые уверяют, что тогда тебя на какой-то особый сайт выносит. Этакий геймерский хаб. Или в такое место, где можно любое порно на халяву закачать. Или на какой-то совершенно секретный сайт, имеющий, скажем, отношение к военным. А один парень, правда, типичный лузер, клялся и божился, что нашел портал, ведущий в другое измерение или куда-то там еще, только все это обернулось полным дерьмом: сам он через неделю умер, а его родители попытались обвинить в этом Игру, да только всем было известно, что дело совсем не в Игре, а в нем самом, потому что он говнюк и придурок…

— Так ты все-таки покажешь, как начать, или нет? — перебил я его.