Среди отрядов охотников на чудовищ ходила своего рода легенда. О неких воинах, которые то ли обожравшись мухоморов, то ли обпившись настоек дурманящих трав, бросались на тварей почти без доспехов и лишь с мечом в руках. Оружием, которое вообще для такого боя предназначено не было. Медвежьими капканами, силками, волчьими ямами, арбалетами, копьями и прочими прикладными инструментами охотников они брезговали. Помощью товарищей по ремеслу — тоже. Охотились в гордом одиночестве. Естественно, никто из этих придурков до наших дней не дожил. А те, кто действительно вёл этот промысел, заслышав эту легенду, лишь многозначительно ухмылялись в усы.

Однако, несмотря на абсурдную глупость легенды, она сформировала в этой закрытой касте крайне своеобразный обычай. «Испытание долбоебизмом». Новичку, желавшему вступить в отряд, давали меч, стопку водки и указывали, мол вон там сидит тварь, сходи убей. Убьёшь — примем. Нет — так гуляй на все четыре стороны. Если новичок крутил им пальцем у виска, просил рогатину вместо меча и говорил, мол: «Что за идиот ходит на крупного зверя в одиночку?» — проходил. Его принимали в отряд. Если же действительно лез, да ещё и на пьяную голову, ну что ж… Значит, для этого ремесла он явно не годился, а посему и жалеть дурака не стоило.

Кроме копья тренировали мы ещё и стрельбу из арбалета. Командный бой, где с одной стороны были мы с Айлин, а к Бернарду в пару вставал один из наших ребят. Тренировка выносливости — нарезали круги по пересечёнке вокруг крепости. И конечно — курс оказания первой помощи от Вернона. Последний, правда, проходил только я. Сюзанна и Альберт отказались, заявив мол, у них хватает знаний такого толка, а Айлин и без того уже была неплохим полевым хирургом. Хавель предлагал ещё устроить охоту на какого-нибудь упыря, чтобы посмотреть, как мы четверо сработаемся на деле. Благо по округе в последнее время бродило немало опасных тварей. Но тут уже запротестовал Вернон. Лекарь пояснил, что ежели тварь кого из нас подерёт, то экспедицию придётся отложить ещё на неделю, если не две. А время уже поджимало.

Урочище, словно бы почувствовав угрозу начало стремительно разрастаться. Если раньше его граница проходила далеко за кромкой леса, то теперь уже первые завихрения искажений виднелись на дальних холмах равнины, окружавшей крепость. Ещё неделя-другая, и силам сенешаля придётся оставить Раудхов, перебросив остатки гарнизона в новый Гронесбург. Да и сам город вряд-ли продержится больше пары месяцев.

Я мрачно ухмыльнулся. Который раз местные пытаются отстроить свой город? Второй? Третий? Но всё равно упорно продолжают цепляться за эти земли, вместо того, чтобы попытать счастья в других краях. Привычка? Нежелание оставлять своё? Или призрачное обещание лёгкой наживы настолько важнее спокойного завтра? Хотя, где вообще сейчас может быть «спокойное завтра»?

— Ай! — громко ойкнула девушка, на мгновение оторвав меня от раздумий. Тяжелый удар Бернарда попал ей в бедро. Кольчужный шосс и стёганые штаны смягчили удар, но он всё равно вывел девушку из равновесия, вынудив её отшатнуться и опустить меч. Сержант тут же воспользовался этим, не давая ей опомниться. Перехватил меч свободной рукой за лезвие возле гарды и нанёс прямой колющий удар, целясь в горло.