Шульте, тяжело дыша, растирал грудь в области сердца.

    Рожнов, совершенно белый, опасливо выглянул из-за пульта.

    -  Милая б-барышня! - произнес он с запинкой. - Зачем же так пугать?! Это грубо и негигиенично. Я чуть не испортил свежий памперс.

    Кучкин медленно, поигрывая отверткой, подплыл к Деве и залепил ей оплеуху. Рука прошла насквозь, Кучкина закрутило, он с трудом остановил вращение.

    -  Не дури, - сказал Рожнов. - Она даже не голограмма. Это ты себе по мозгам дал. Врезал своему воображению.

    -  Плевать. Очень хотелось.

    -  Ты что видел?

    -  Чужого из кино. Во всех подробностях. Запах его почувствовал, сопли эти отвратительные…

    -  Откуда ты знаешь, как пахнет чужой?

    -  Теперь знаю. Командир, вы в порядке?

    -  Да, - кивнул Шульте. - Просто это было слишком неожиданно. И, знаете, немножко больно увидеть себя мертвым на мертвой платформе. Вчера. Я не думал, что мы прошли так близко от края.

    Аллен немного пошевелился во сне и захрапел всерьез.

    -  Негодяй, то он в депрессии, то спит! Нам бы так! - Рожнов вылез из-под пульта и уселся в кресло. Достал из нагрудного кармана белую коробочку, что-то выщелкнул себе в рот и принялся жевать.

    -  Дайте мне, - попросил Шульте.

    -  Нам доктор прописал. А вам, может, вредно.

    -  Дайте!

    -  Не спешите! - с заметным нажимом произнесла Дева. - Прием транквилизаторов сужает канал восприятия. Вам будет труднее овладеть знанием. Поймите, вы находитесь в ключевой точке. От вашего решения может зависеть судьба Земли. Тех, кто вам близок и дорог, кого вы любите. Вы же хотите, чтобы ваши дочери прожили долгую и счастливую жизнь? Или пусть они лучше задохнутся в ядовитом облаке, которое накроет Гамбург?

    -  Ты, сука, детей не трожь… - сказал Кучкин очень тихо, но отчетливо.

    -  Это касается всех. Думаете, ваш сын не попадет на войну?

    -  Когда начнется глобальное месиво, в армии окажется больше шансов выжить, чем на гражданке, - бросил Рожнов. - Слушайте, ну скажите наконец открытым текстом, чего вам надо, вашу мать?

    -  Это уже сказано - примите знание, а дальше решайте сами.

    -  Вот прицепилась, железяка хренова…

    -  Друзья! - подал голос Шульте. - Мы все-таки на международной станции. Можно по-английски? Я не успеваю переводить вашу ругань.

    -  Виноват, командир. Мы так время тянем. Скоро вызов снизу - готов поспорить, эта железная леди сразу перестанет нам мерещиться.

    -  Я останусь, - возразила Дева. - И буду запугивать вас до тех пор, пока вы не покинете станцию.

    Трое как по команде посмотрели на спящего Аллена.

    -  Вспомните свою вчерашнюю истерику - разве сейчас она не кажется вам неадекватной ситуации? Мне незачем внушать людям кошмары - это была просто демонстрация силы, - я могу напрямую добиться от вас определенного поведения. Вы будете спасаться, а я снова испорчу компьютер, и станция «Свобода» перестанет существовать.

    Трое заговорили одновременно.

    -  Обязательно губить платформу? - процедил Шульте сквозь зубы.

    -  Не надо ля-ля, компьютер был ни при чем! - сказал Рожнов.