— Наши корабли быстро летают, — сказал я.

— Наши тоже. Мы движемся в стороне от всех торговых путей. А в космосе очень мало радиостанций, способных связываться с планетами.

— Любой крупный транспорт может сделать это.

— Ни один транспорт нас не увидит.

— Ну, ход за тобой, — сказал я.

Марсианин поднял пистолет. Я попятился к стене. Затем что-то громыхнуло, как раз когда я закрыл забрало. Я отлетел и врезался в стену.

Двойные ворота шлюза снесло взрывом ракеты. Марсианина подхватило ударной волной и пронесло через все помещение. Механизмы разлетелись на куски. Заряд бластера пролетел буквально в сантиметрах от шлема.

Затем весь воздух высосало в космос, и пронзительный крик марсианина стих, когда схлопнулись его легкие.

На станции завыли сирены. Я услышал, как закрываются остальные шлюзы. Через минуту тут будут марсиане в скафандрах.

Я пробежал через взорванный шлюз и помчался к «Пуле». Вэйн надел шлем и открыл люк. Я захлопнул его за собой.

— Погнали! — крикнул я.

Мы умчались оттуда, оставив за собой след бушующего огня. Я включил систему воздухоснабжения, снял скафандр и мрачно кивнул Вэйну.

— Опять началось, — сказал я.

— Да. Похоже, ты прав. Помнишь, как мы проделывали такой трюк на войне? Я рад, что тебе хватило ума отойти от шлюза, чтобы я мог пробить его.

— Ты слышал, что сказал марсианин?

— Ага. Через рацию в шлеме. Хитрые дьяволята, не так ли?

— Ну и как нам предупредить Землю? — спросил я. — Ты взорвал радиоцентр ракетой.

— Ну, да, взорвал. Мощности нашего радио не хватит. Самый быстрый способ — связаться с каким-нибудь крупным транспортом. Вызови Хельсинга по телерации. Пусть он немедленно вылетает с Клистры.

Через некоторое время на экране появилось бульдожье лицо Хельсинга.

— Ну? — нахмурившись, спросил он. — Чего вам нужно?

Я все объяснил. Он откусил кончик сигары.

— Ладно. Отправлю Декера на «Мэйзи». Но у нас слишком мало времени. Марсиане прорвутся через Промежуток и нападут на Землю раньше, чем наш флот доберется туда.

— У нас на Клистре эскадрилья «Мэйзи». И куча боеприпасов. Может, вспомним старое, Хельсинг?

— Мы скоро присоединимся к вам, — ответил он. — И вышвырнем чертовых марсиан из нашей системы!

Глава четвертая

Битва в пустоте

Все было готово.

Пятнадцать капризных «Мэйзи» и одна «Пуля» ждали в Промежутке, доверху нагруженные ракетами.

«Мэйзи» вернулись в строй. Я сидел перед экранами на панели приборов наводчика. На одном из них появилось лицо Хельсинга.

— Вы что-нибудь видите?

— Пока нет, — ответил Хельсинг. — Парни хотят, чтобы ты вел их, Вэйн. Ты командир.

— Ладно, — сказал я. — Но мы не будем особо маневрировать или следовать какой-то стратегии. — Я переключился на общий канал. — «Мэйзи», приготовиться.

На экранах появились лица пилотов, глядящих на меня. Они перестали ненавидеть меня, а я — их.

— Вот наша задача, — сказал я. — Остановить марсиан. Задержать их. Не дать им вылететь из Промежутка, пока наш флот не вернется на Землю.

— Кажется, я что-то вижу, — прервал меня Хельсинг. — Сектор В-два семь пять-Р.

Я взглянул на телескопический экран. Я знал, что все остальные сделали то же самое.