Оскар уставился в пространство невидящим взглядом.

– Я ничего не понимаю, – сказал он еле слышно. – Единственное объяснение – химия катализа, в которой они достигли такого совершенства, что нам и не снилось, и к тому же безо всякого давления и температур.

– Если не понимаешь, то и не мучай себя, – посоветовал Текс. – Все равно не найдешь ответа. Лучше всего принять за аксиому, что они забыли о химии гораздо больше, чем мы когда-либо узнаем, вот и все. А нам Маленький Народ даст топливо, чтобы мы улетели и оставили их в покое.

В течение двух суток «дочери» старой амфибии непрерывно двигались от берега озера до «Астарты», опорожняли полные пузыри в топливные баки и возвращались обратно с пустыми. Лейтенанта уже перенесли на борт корабля. Затем к трапу доставили Берка и передали Оскару. Берк взглянул на корабль – он впервые увидел «Астарту» – и тут же повернулся к Йенсену.

– Я не собираюсь отправляться в этом летающем гробу, – заявил он.

– Как тебе угодно.

– Ты что, хочешь принудить меня силой?

– Нет. Оставайся в джунглях или попытайся убедить «мать многих», чтобы она взяла тебя с собой.

Берк задумался.

– Пожалуй, я останусь с жабами. Все равно после прибытия тебе придется сообщить, что со мной случилось, и сюда прилетит настоящий корабль.

– Я передам по команде, что с тобой все в порядке: разумеется, расскажу и обо всем остальном.

– Только не думай, что напугал меня. – Берк повернулся и ушел.

Не прошло и нескольких минут, как он прибыл обратно.

– Я передумал и отправляюсь с вами.

– Значит, Маленький Народ отказался принять тебя.

– Ну… да.

– Тогда вот что, – объявил курсант Йенсен. – Поскольку местные власти не считают возможным применять к тебе свои законы, объявляю тебя арестованным на основании кодекса «Отношения с аборигенами», причем конкретные обвинения будут предъявлены в момент передачи суду и не ограничатся лишь вышеупомянутым кодексом. Предупреждаю тебя, что отныне все, сказанное тобой, может быть использовано в качестве доказательства обвинения.

– Ты не имеешь права!

– Мэтт! Текс! Пристегните его!

– С удовольствием! – Схватив Берка за руки, друзья усадили его на кушетку в камбузе, где, по их мнению, он не будет слишком уж им мешать, и пристегнули ремнями.

– Ты считаешь, Ос, – поинтересовался Мэтт, вернувшись в рубку управления, – что нам удастся убедить судью принять эти обвинения?

– Вряд ли, если только судья не согласится с тем, что заявления Берка, переданные из вторых уст, достаточно убедительны и могут рассматриваться в качестве доказательства. Разумеется, он виноват в совершении серьезных преступлений, но я полагаю, однако, можно рассчитывать лишь на то, что его лишат сертификата пилота и отнимут паспорт. Уж Патрульная-то Служба поверит нам, и этого достаточно.

Меньше чем через час амфибии покинули корабль, Оскар в цветистой прощальной речи поблагодарил «мать многих» и был вынужден дать согласие на ее приглашение снова приехать – на этот раз в качестве желанного гостя. Наконец наружный люк был задраен, и Текс спросил Оскара, не скрывая беспокойства:

– Ты уверен, что они поняли, на каком расстоянии от корабля нужно находиться, чтобы их не задела волна раскаленных газов при взлете?

– Я очертил на траве линию и предупредил, что пересекать ее опасно.