– Слушаюсь, сэр!

Мэтт и Оскар поднялись в рубку управления, а Текс прошел в двигательный отсек. Оскар сел в кресло второго пилота, положил на колени бортовой журнал «Астарты», который он нес подмышкой, и достал огрызок карандаша. Тут он задумался и нерешительно посмотрел на Мэтта.

– Мне все-таки кажется, что нужно поставить вместо меня кого-то из вас, – заметил он.

– Перестань, Ос, – ответил Мэтт. – Если коммодор Акрайт может командовать «Рэндольфом», потеряв зрение, ты уж справишься с «Астартой» со сломанной рукой.

– Ну что ж, если вы с Тексом не возражаете. – Он раскрыл журнал на чистой странице и начал писать: «Новая команда космического корабля „Астарта“: О. Йенсен – исполняющий обязанности капитана, М. Додсон – пилот и астрогатор, У. Джермэн – старший механик, Р. Турлов, лейтенант – пассажир (болен), Ж. Берк – пассажир (под арестом, для доставки судебным властям)».

– Ты готов, Мэтт?

– Так точно, готов!

– Включить стартовые двигатели!

«Астарта» медленно оторвалась от поверхности и, набирая скорость, снова, через сто лет после посадки, устремилась в космос на столбе раскаленных газов.

XVIII. В КАБИНЕТЕ КОММОДОРА АРКРАЙТА

Курсанты– выпускники Додсон и Джермэн, доставленные на станцию Терры патрульным крейсером «Пегас», вышли из шаттла и поднялись на борт учетного корабля «Рэндольф». С ними не было курсанта Йенсена: Оскар, по распоряжению Департамента и с согласия начальника Академии, получил шестимесячный отпуск с тем, чтобы мог сопровождать первого консула Земли, отправленного для установления дипломатических отношений в экваториальную зону Венеры.

Отрапортовав вахтенному офицеру, Мэтт и Текс направились в выделенную для них каюту – снова в Свинячьем закоулке.

– Вроде бы никуда и не улетали, – заметил Текс, распаковывая вещи.

– Как-то непривычно, что с нами нет Оскара и Пита.

В этот момент загудел зуммер телефона. Текс снял трубку.

– Курсант Джермэн?

– Да.

– Коммодор поздравляет вас с возвращением и просит немедленно прибыть к нему вместе с курсантом Додсоном.

– Слушаюсь, сэр.

Текс положил трубку и недоуменно взглянул на Мэтта.

– Не успели прибыть – и тут же к начальству.

– Да, здесь времени не теряют.

– Мне кажется, я догадываюсь, зачем нас вызывают, – заметил Текс.

– Да, этот срочный вызов выглядит многообещающе. В самом деле, мы действительно неплохо потрудились. Отремонтировали «Астарту», опоздавшую с возвращением на сотню лет. Впрочем, пока я еще не буду обращаться к тебе «лейтенант», хотя и надеюсь, что нам присвоят офицерские звания.

– Постучи по дереву. Как я выгляжу?

– Не скажу, что ты красавец, но несравненно лучше, чем в момент прибытия на Южный Полюс. Пора отправляться.

Первым к начальнику Академии вызвали Текса. Прошло немало времени, прежде чем Текс появился в приемной, где его нетерпеливо ожидал Мэтт.

– Ну, как дела?

– Сейчас сам узнаешь, ответил Текс, глядя на него как-то странно.

– Курсант Додсон!

Мэтт открыл дверь в кабинет коммодора Аркрайта.

– Курсант Додсон прибыл по вашему приказанию, сэр!

Коммодор повернулся к нему, и Мэтту показалось, что слепой офицер видит его куда лучше, чем многие зрячие.

– Вольно, мистер Додсон.