– Мне кажется, – заметил он, – что мы готовы к полету в Нью-Окленд; вот только нет топлива. Слушай, Ос, не увлекайся сиропом – это последняя банка.

Оскар остановился и посмотрел на друзей извиняющимся взглядом.

– Простите, ребята. Текс, давай я вылью тебе мою порцию.

– Не надо. Ос. К тому же я выпалил это чисто механически. По правде говоря, блины с сиропом мне до смерти надоели. Ведь мы едим их ежедневно вот уже две недели, причем такая монотонность нарушается всего лишь местным пюре.

– Ты прав. Текс. Просто раньше я не мог сказать об этом – как-то неловко, ведь ты был поваром. А теперь я даже доволен, что сироп кончается.

– Но ведь он не… – и Мэтт замолчал.

– Ты что-то хотел сказать?

– Нет.

– Тогда не мешай заниматься делом. Какое топливо понадобится тебе для «Астарты», Оскар?

– Лучше всего одноатомный водород. Если его нет, то спирт и жидкий кислород.

– Великолепно! Вы с Мэттом занимайтесь поисками жидкого кислорода, а я сооружу самодельный перегонный аппарат и начну гнать спирт!

– Как ты думаешь, Текс, сколько времени понадобится тебе, чтобы приготовить несколько тонн чистого этилового спирта на своем кухонном агрегате?

– А-а, в этом-то вся прелесть моей задумки! Когда прибудет спасательный корабль, все увидят, что я работаю не покладая рук, как настоящий самогонщик. Между прочим, я рассказывал о том, как дядя Боди попал к самогонщикам? Он…

– Послушай, Текс, – перебил его Мэтт. – А ты не мог бы перегнать прямо сейчас немного кленового сиропа?

– Сиропа? Зачем? Эти блины с сиропом всем и так надоели!

– Мне тоже. Но вот что я вспомнил только сейчас. Ты сказал, что у нас кончился сироп, а в комнате лейтенанта Турлова его полным-полно!

– Ничего удивительного в этом я не вижу, – заметил Оскар. – Туземцы вполне могут приготовить сироп: из местных растений извлекут сахар, а в приполярных областях растет нечто вроде сахарного тростника.

– Да нет. Ос, это настоящий кленовый сироп!

– Да ты что-то путаешь, Мэтт! Со вкусом у тебя не в порядке.

– Уверяю тебя, настоящий кленовый.

– Ну хорошо, какое-то подобие кленового сиропа они могли изготовить.

– Точно! И я готов побиться о заклад, что туземцам не составит большого труда перегнать чистый этиловый спирт в любом количестве.

– Гм… Не исключено… У них действительно большие способности в этой области. Вспомните вещество, которое они прибавляли к жидкой глине, чтобы связать ее, или растворитель, использованный ими для очистки «Астарты». Бытовая химия, вот что это.

– А вдруг химия, но не бытовая? Промышленная? Надо всего лишь правильно сформулировать вопросы и задать их «матери многих». Тогда мы получим топливо для «Астарты»!

– Боюсь, ты ошибаешься, Мэтт, – с сожалением покачал головой Оскар. – Никто не уважает Маленький Народ так, как я, но во всех видах топлива для ракетных кораблей одним из компонентов является жидкий газ. Возможно, они даже поймут, что мы хотим от них, но у земноводных не может быть необходимого оборудования для этого.

– Почему ты так уверен в этом, Ос?

– Разве ты не знаешь, Мэтт, что при изготовлении жидких газов, даже жидкого воздуха, требуется огромная энергия, высокое давление и соответствующие прочные сосуды для промежуточных операций? У Маленького Народа нет нужды в большом количестве энергии, и амфибии почти не пользуются металлами.