– Оскар, а ты представляешь, что это может значить? – взволнованно спросил Текс, смахивая какого-то назойливого комара.

– Еще раньше тебя понял. Только не надо строить никаких планов, ведь прошло больше ста лет.

Маленькие работники столкнулись с трудностями. Верхний край люка был вне пределов их досягаемости: они попытались взобраться на плечи друг друга, но, поскольку у них не было плечей, попытка не удалась.

– Может быть, поможем? – предложил Текс.

– Пойду спрошу, – и Оскар направился к предводительнице.

– А ты можешь вырастить себе новую руку, если старая отвалится? – поинтересовалась старая амфибия.

Оскар покачал головой.

– Тогда не вмешивайся в дело, которое не понимаешь.

Наконец маленьким работникам удалось снять с люка весь слой лака.

Люк не был заперт и хотя с трудом, но открылся. Курсанты поспешно влезли в воздушный шлюз.

– Подождите, – прошептал Мэтт. – Откуда мы знаем, что вирус, погубивший экипаж, больше не опасен?

– Глупости, – прошептал в ответ Текс. – Если бы наши прививки не действовали, нам уже давно была бы крышка.

– Текс прав. И не надо шептать. Призраки нас не слышат.

– А ты откуда знаешь это, Оскар? – возразил Текс. – Ты что, доктор призракологии?

– Просто не верю в призраков.

– А вот я верю. Однажды мой дядя Боди остался на ночь…

– Слушай, Текс, дай передохнуть своему дяде, а? Пошли лучше внутрь корабля.

Коридор за воздушным шлюзом был темным, если не считать света, проникающего сюда через открытый люк. Воздух внутри корабля имел какой-то странный запах, не затхлый, нет, а безжизненный – старый.

Контрольная рубка была освещена сумрачным светом, который проникал сюда через кварцевое стекло иллюминатора, покрытого снаружи слоем прозрачного лака. Отсек показался курсантам тесным. Они привыкли к просторным отсекам современных космических кораблей; «Астарта» производила внушительное впечатление благодаря своим огромным крыльям, а внутри она оказалась меньше шаттла.

– Подумать только! – с изумлением оглянулся вокруг Текс. – И в этом крошечном корабле они долетели до Венеры! А пульт управления! Насколько все было примитивно! И все-таки космонавты пошли на риск. Тут поневоле задумаешься о Колумбе и его «Санта-Марии».

– Или о ладьях викингов, – заметил Оскар.

– Ведь они даже не знали, куда летят: никто раньше не высаживался на Венере. Просто взлетели с Земли и направились в темную пустоту космоса, полагаясь на счастье и не надеясь вернуться обратно.

– Стойте, ребята! – вдруг вспомнил Оскар. – А где наша старушка? Пойду проверю.

Через несколько мгновений он вернулся в сопровождении старой амфибии.

– Она стояла у входа и ждала, когда ее, наконец, пригласят войти, – произнес Оскар на языке «бейсик». – Помогите мне умаслить ее величество.

Старая амфибия сразу продемонстрировала свою власть. Поскольку коридоры оказались слишком темными даже для нее, она подошла к наружному люку и что-то скомандовала. Ей принесли оранжевую сферу, которая не могла заменить электрический фонарик, но все-таки освещала темные помещения наподобие свечи.

Все отсеки корабля были в полном порядке, лишь покрыты тонким слоем пыли.