– Эй, Текс, подойди сюда. Я тут кое-что обнаружил.

– Лучше ты сам подойди. Тут и без слов все понятно, – донесся приглушенный голос Текса.

Мэтт встал и подошел к нему. Текс снял крышку с отсека, где были установлены гироскопы.

– После того, что мы обнаружили на «Гэри», я решил сначала заглянуть сюда. Ты видел что-нибудь подобное?

В герметический отсек просочилась глина. Массивные гироскопы, хотя и отключенные, продолжали стремительно вращаться в тот момент, когда шаттл опрокинулся набок и погрузился в болото. Когда вязкая желтая глина заполнила отсек, гироскопы остановились – их обмотка полностью перегорела.

Они выбрались из корабля и позвали Оскара. После короткого осмотра стало ясно, что гироскопы вышли из строя, а все электронные приборы источены какой-то неизвестной силой. Недоумевая, Оскар обратился за помощью к ближайшей амфибии, указав на одно из крошечных отверстий в панели. Она осмотрела отверстие, затем подняла с пола кусок глины и размазала его по стене. В тонком слое размазанной глины виднелся какой-то шнурок длиной в пару дюймов.

– Что это, Ос?

– Похоже на червя; я никогда не видел такого. Впрочем, не удивительно – в приполярных районах нет ничего похожего.

– Раз здесь водятся черви, съедающие металл, нужно сообщить нашей старушке, чтобы работы прекратились. Напрасный труд.

– Нет, зачем торопиться? Может быть, все-таки удастся отремонтировать шаттл.

– Напрасно тешишь себя надеждами, Оскар. Не только гироскопы вышли из строя – полетели все подшипники.

– Пожалуй, ты прав. А если попытаться из уцелевшего электронного оборудования собрать передатчик? Впрочем, что я говорю, какой передатчик после того, как все приборы были погружены в воду.

– Может быть, соберем хотя бы консервы?

Дальнейший осмотр показал, однако, что все банки были продырявлены таинственными червями: более того, баки с топливом – жидким водородом и жидким кислородом, – изолированные от космической радиации, опустели, когда вездесущая глина просочилась и нагрела их. В шаттле не осталось топлива.

Возвращение в подземный город было грустным. Оскар отказался от ужина, даже Текс лишь поковырял свою порцию и не дотронулся до гармоники. Мэтт провел вечер, сидя у постели, где лежал все еще бесчувственный лейтенант.

Амфибия– старейшина послала за ними на следующее утро. После обмена приветствиями она обратилась к Оскару:

– Маленькая мать, это правда, что твой «Гэри» тоже мертв, как и другой «Гэри»?

– Да, это правда, о благородная мать многих.

– И теперь без «Гэри» ты не можешь вернуться к своему народу?

– Да, это так, мудрая мать, мы погибнем в джунглях.

Старая амфибия замолчала и сделала знак одной из своих приближенных. Та подошла к ней со свертком, размер которого был всего лишь вполовину меньше ее роста. Мать многих положила пакет на возвышения рядом с собой и пригласила курсантов подойти ближе, затем начала развертывать его. Сверток был окутан таким количеством тряпок, что ему могла позавидовать и египетская мумия. Наконец, закончив работу, старая амфибия протянула что-то Оскару.

– Это твое?

Курсанты увидели какую-то большую книгу. На обложке крупными золотыми буквами было вытеснено: БОРТОВОЙ ЖУРНАЛ «АСТАРТЫ»

– Великий всемогущий господь! – прошептал Текс, оцепеневший от изумления. – Этого не может быть!

– Значит… значит они не потерпели неудачу, они все-таки достигли цели! – воскликнул Мэтт.