Обычно по таким орбитам двигались космические корабли торгового флота – патрульные корабли избегали лишних затрат времени.

Мэтт, выполняя одну из своих многочисленных обязанностей в качестве помощника астрогатора, обратил внимание на особенность их орбиты и сообщил о ней Оскару.

– Эй, Ос, ну-ка посмотри сюда: проходя перигелий на той стороне орбиты, что за Солнцем, мы промчимся прямо над твоим родным городом! Видишь?

Оскар взглянул на элементы орбиты.

– А ведь верно! Какой будет самая ближняя точка?

– Меньше сотни тысяч миль, может быть, даже чуть ближе – старик обожает совершенно точные орбиты. Нет желания сбежать в самоволку?

– Боюсь, скорость слишком высока, сухо заметил Оскар.

– Ну вот, а где же дух первооткрывателей? Успеешь улететь в одном из шаттлов, прежде чем тебя хватятся.

– Боже мой, как мне хочется побывать дома! вздохнул Оскар. – Жаль, что у нас не будет увольнения.

Он печально покачал головой и снова посмотрел на звездную карту.

– Знаю, почему ты не хочешь воспользоваться такой редкой возможностью: с тех пор, как стал начальником службы, у тебя выросло чувство ответственности. Наверно, приятно быть одним из сильных мира сего?

– Да-да, Ос, расскажи нам, – поддержал Текс, только что вошедший в рубку.

– Перестаньте подначивать, ребята, – покраснел Оскар. – Разве я виноват в этом?

– Ладно, больше не будем. А кроме шуток, ребята, – продолжал Мэтт, – нам очень повезло! Мы исполняем обязанности офицеров во время полета, который должен был проходить в учебной обстановке. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Что?

– Если мы справимся со своими обязанностями и постараемся показать себя с лучшей стороны, нам всем могут присвоить офицерские звания!

– Ну да, – с сомнением покачал головой Текс, – капитан Енси сделает меня офицером? Свежо предание!

– Ну, тогда уж Оскара точно! В конце концов, он – начальник службы связи.

– Уверяю вас, ребята, это не имеет никакого значения, – запротестовал Оскар. – Действительно, я отвечаю за связь – вот только связываться-то не с кем! Мы находимся за пределами дальности радиосвязи, если не считать «Пэтфайндера», да и тот быстро удаляется от нас.

– Но ведь не вечно нам быть за пределами радиосвязи!

– Что из этого? Разве вы не замечаете, что старик не позволяет мне – да и никому из нас – делать что-нибудь самостоятельно? Все время стоит рядом и наблюдает. К тому же, зачем нам офицерские звания? Представляете себе – возвращаемся на Землю, а их не утверждают! Какое унижение!

– Я готов рискнуть! – заявил Текс. – Только так и можно стать офицером! Другой возможности мне не представится.

– Перестань изображать несчастного сироту. Подумай только, что скажет дядя Боди, если услышит такие разговоры.

По правде говоря, атмосфера на корабле заметно изменилась, хотя капитан и лейтенант Турлов действительно наблюдали за действиями курсантов очень внимательно. Капитан Енси начал обращаться к ним по именам в неслужебное время и перестал упоминать звание «курсант».

Иногда, говоря о команде корабля, он говорил «офицеры моего экипажа», явно имея в виду всех – как офицеров, так и курсантов.