Со вторым пришлось повозиться — когда мы добрались до перекрестка, в котором сходилось вместе сразу несколько тоннелей, я успел заметить, как тварь метнулась в один из боковых и исчезла.

Я уж думал, что смылся или же засел где-то поближе к центру гнезда, но оказалось, нет — обошел, скотина!

— Контакт! Сзади! А-а-а! Чертова ско… Агх…агх…

Выскочивший сзади нас жукс быстро добрался до шедшего последним бойца, и прежде чем тот успел хоть как-то отреагировать, мгновенно убил его, а затем затыкал своими лапами-копьями еще одного.

Остальные уже сообразили, что происходит. И хотя наглый жукс, убив двоих наших, попытался сбежать — ни хрена у него не вышло: ему накидали так, что даже до ближайшего поворота он не добрался.

Разобравшись с последними защитниками гнезда (во всяком случае, я очень надеялся, что с последними), мы отправились дальше, спускаясь по тоннелям жуксов все ниже и ниже.

Черт! Да тут полноценное гнездо! Жуксы тут давно обосновались и серьезно. И откуда же они тут взялись, если Курочкин и его коллега твердо стоят на том, что раньше разумных насекомых тут не было и их корабли сюда не добирались?

А ответ очень прост — их кто-то сюда привез. Все. Других вариантов нет.

Мы наконец-то добрались до центра гнезда — огромный зал, в котором… Вопреки моим ожиданиям, здесь не было ни биомассы, которая обычно была в гнездах, яиц, или даже королевы.

Зато было кое-что иное.

Проще всего то, что я видел, описать так: гигантские аквариумы. Но не из стекла, а из чего-то вроде прозрачного хитина — во всяком случае, куски этой штуки налезали, нарастали друг на друга именно как хитин, например, у скорпи.

Внутри этих «аквариумов» была густая жижа белесого цвета, а в ней плескались…

Вот здесь я затруднялся сказать, что же именно там плескалось.

— Тони! Открой «аквариум»! — приказал я одному из бойцов.

Тот недоуменно уставился на меня.

— Что значит открыть? Это не консервная банка, г-дин…

— Да разбей и все! — приказал я.

Боец послушно подошел к ближайшему аквариуму, размахнулся и ударил в него прикладом.

К моему, да и к его удивлению, стенка аквариума страшно вогнулась внутрь, но пробить ее не удалось.

Боец решил повторить и ударил снова.

В этот раз хитин (или из чего там «аквариум» был сделан) не выдержал. Его стенка лопнула, и белесая жижа хлынула наружу, прямо нам под ноги. А вместе с ней из аквариума на волне выбросило и странное существо, которое до этого плавало внутри.

Я поначалу не понял, что вижу, но стоявший рядом Куча живо мне напомнил:

— Ба! Знакомые все лица! Это же та хрень, что в катехумене сидела!

И точно. Именно такую штуку мы встретили, когда пытались захватить одного из катехуменов. Взять такую тварь живой не удалось, но мы с Кучей прихватили ее останки или, скорее, ошметки — все, что от нее осталось после того, как она попыталась на нас напасть и получила за это по полной…

— Кажется, — продолжал тем временем Куча, — сегодня мы джекпот снимем.

— В каком смысле? — спросил один из бойцов.

— В прошлый раз мы с Куражом такую же, только дохлую тварь притащили, так нам деньжат за нее насыпали прилично. А тут…ты погляди, сколько их, и все живые!

Он обвел рукой стоявшие вокруг аквариумы.

— Поднимем бабло? — обрадовался боец, разбивший аквариумы.

— Спокойнее, Тони, — приказал я, — эта хрень в прошлый раз нас чуть не завалила…

— Да ладно тебе, — отмахнулся Куча, — ну попрыгала малость, и…

— Их тут сотни, Куча! — напомнил я.