В одном из ресторанчиков не спеша потягивал чай Гуднайт. В заведении имелись стойка и четыре стола, и он был единственным посетителем.

По прибытии он вынул одну из батареек, которые увеличивали его возможности, и булавкой переключил миниатюрный тумблер. Эта операция превратила батарейку в передатчик, посылающий сигналы следящему за ним оператору, как он надеялся, Гроку, так как именно он был их экспертом-электронщиком.

Гуднайт надеялся, что Трок или кто-то другой из «Космос-Риска» находится где-то на Сете Пять, потому что тумблер сам собой через два дня переключился, а это могло означать, что сигнал принят.

Вышел владелец заведения с бутылкой и поставил ее рядом с чашкой Гуднайта.

— Спасибо не скажу, — заметил Гуднайт. — Приходится экономить.

— Не беспокойтесь, мистер Атертон. Скоро сюда придет кое-кто с толстым кошельком.

— Надеюсь, кто так. А то через пару недель приду наниматься к вам мыть тарелки.

— Шутите, — без улыбки промолвил владелец ресторанчика. — Очень забавно.

Открылась дверь, и в нее проскользнул коренастый мужчина с поблескивающими глазками. Он осторожно прикрыл за собой дверь, увидел Гуднайта и сел у стойки рядом с ним.

— Как дела-делишки, Маффер? — спросил Гуднайт.

Описать жизненный путь и род занятий Хэла Маффера было бы непросто. Он был связным-посредником для ищущих работу вояк и старался получить комиссионные с обеих участвующих в сделке сторон. Некоторые клялись, что он богаче самого Господа Бога, другие считали его чем-то вроде второразрядного сутенера.

— У меня — отлично, — сказал Маффер. — А тебе удача не улыбается.

— В чем же проблема? — спросил Гуднайт, искусственно прибавляя голосу просительно-жалобные нотки. — Я объяснил тебе, где хочу работать. Черт возьми, у меня способностей побольше, чем у всяких недоносков, которые здесь ошиваются в поисках работы, и ты не можешь меня пристроить?

Маффер сделал знак владельцу ресторанчика, и тот вернулся со второй бутылкой.

— Твои намерения не изменились? — спросил он Гуднайта.

— Черт побери, нет.

— Я плачу, — сказал Маффер, и бармен достал из-под стойки мерный стакан, наполнил его наполовину и перелил содержимое в чашку Гуднайта.

— Хотите воды или льда? — спросил бармен.

— Зачем? Здесь и так прохладно, а ванну я в этом месяце уже принимал, — сказал Маффер.

— Так в чем же проблема? — еще раз спросил Гуднайт.

— Я попытался в одном месте и сказал, что у тебя самая высокая квалификация, — начал докладывать Маффер.

— И это святая правда! Я слышал, кто-то ведет наем в систему Фоли, а мне надо немного повоевать.

— Да, — сказал Маффер. — Клиент проверил твое досье, но он хотел бы, чтобы его приятели поговорили с тобой на Пуше. — Маффер почти опорожнил свой стакан. — Клиент думает, что ты тайный агент Альянса, или еще что-то в этом роде.

— Что? — Гуднайт изобразил ярость. — Я столько лет воевал с оружием в руках, а теперь дела пошли плохо, и меня за стукача считают? Чушь собачья и свинячья. Господи, как жаль, что я слышал много хорошего об этом наборе в систему Фоли, не говоря уже о том, что печенками чувствую — дело стоящее. А ты палец о палец не ударил, чтобы мне помочь, только хвастался, что у тебя на примете куча хороших мест, где никогда не надуют простого солдата.

— Слушай, не пудри мне мозги, — сказал Маффер. — Мне прекрасно известно, да и тебе, черт возьми, тоже, что Альянс прикрывает своих суперменов, как только может.