Я посмотрела на крутые ступени, уходящие вниз. В тусклом сером свете мне была видна лишь каменная подвальная стена внизу.

По спине пробежал холодок страха. Я все не решалась идти.

— Твоя мама там, внизу? — спросила я.

Кристал кивнула.

— Не бойся, Элисон. Я пойду с тобой. Я помогу тебе.

Я тяжело вдохнула. На лестнице не было перил. Никаких ограждений. Не за что было держаться.

Мои ноги до сих пор дрожали после долгого, отчаянного бегства с кладбища домашних животных. Меня опять затрясло.

— Живее! — скомандовала Кристал.

Я сделала шаг. Затем другой. Медленно, осторожно, я начала спускаться в подвал.

Кристал двигалась чуть позади, заботливо придерживая меня под руку.

Когда мы, наконец, оказались внизу, я выпустила ее руку и огляделась по сторонам. Две флуоресцентные лампы тускло мерцали на потолке, заливая длинное подвальное помещение зеленовато-серым светом.

Посреди комнаты находился длинный стол, заставленный колбами, змеевиками и прочим причудливым лабораторным оборудованием. У стены выстроились ряды таинственных механизмов, соединенных между собою длинными кабелями и облепленных датчиками, циферблатами и проводками.

— Это Мамина лаборатория, — тихо промолвила Кристал.

— Так она ученый? — спросила я.

Кристал не ответила.

Вместо этого она сложила ладони рупором и прокричала:

— Мама? Мама?

Ее голос эхом отозвался в каменных стенах.

Я услышала кашель. Вслед за тем в подсобном помещении что-то громко зашуршало. Потом послышались медленные, шаркающие шаги по бетонному полу.

— Мама — единственная, кто может тебе помочь, — повторила Кристал, держась рядом со мной. — Мама уже имела дело с Рипом… и всеми жизнями Рипа.

— Что? Так значит, Рип действительно мертв? — прошептала я. — Я видела его могилу и… — Мой голос сорвался; шаги сделались громче.

Я ждала, затаив дыхание. Неужели мама Кристал действительно сможет защитить меня от зловещего кота и его призрачной свиты?

В конце длинного помещения возникла сгорбленная фигура.

— А вот и Мама, — объявила Кристал.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть ее в тусклом сером свете.

А потом открыла рот и в ужасе завизжала.

24

Я зажала ладонью рот, обрывая крик. И в страхе попятилась к стене.

Лицо у Мамы было вполне человеческое — красные губы, изящный нос, темные, овальной формы глаза.

Но из-под длинных седых волос, свисавших с головы неряшливыми прядями, торчали два заостренных кошачьих уха. А из щек пробивались пучки длинных белых кошачьих усов.

Она приближалась к нам, неуклюже волоча ноги. На ней был мешковатый черный свитер и длинная красная юбка.

Правую руку — человеческую руку! — она держала на поясе. Но из левого рукава ее свитера торчала кошачья лапа, оканчивающаяся острыми когтями.

Из дыры в юбке высовывался пушистый кошачий хвост. Когда она подошла достаточно близко, я увидела, что тыльная сторона ее шеи поросла густой шерстью.

— Ой-й-й! — Я не смогла сдержать стон ужаса.

Полу-женщина, полу-кошка.

Мама Кристал была наполовину человеком, наполовину животным.

— Иногда… моя внешность шокирует людей, — проговорила она, проходя мимо Кристал. И вдруг мяукнула.

Я поперхнулась.

— Я… я…

Она подошла вплотную. Слегка наклонилась. Взяла меня за руку. Она опустила голову и ее кошачьи усы защекотали мою кожу.

— Прекратите! — заверещала я, когда она приоткрыла рот и провела шершавым языком по моему плечу.