— Прошу тебя, Кристал! — взмолилась я. — И снова отчаянно забарабанила в дверь. — Кристал!

Я посмотрела через дорогу. Рип уже достиг границы двора. Он устремился вперед, через высокую траву, не сводя с меня горящих огнем глаз.

Клубящееся облако стонущих призраков последовало за ним.

— Кристал… — молила я. Я снова подняла кулаки… и тут дверь распахнулась.

— Кристал… — выдохнула я.

Она протянула руки. Схватила меня за плечи. И втащила в дом.

Она с грохотом захлопнула за мной дверь. И заперла замок.

— Я… я… — Я слишком запыхалась, чтобы говорить, и лишь жадно хватала ртом воздух. Я привалилась к стене, ожидая, когда перестанет шуметь в голове и стихнет боль в боку.

— Это… Рип… — выдавила я наконец. — И кошки… мертвые кошки… они летели, как дым и… и…

К моему изумлению, Кристал обняла меня обеими руками и крепко прижала к себе.

— О, Элисон, мне так жаль! — воскликнула она. — Правда! Мне очень, очень жаль!

Она прижалась щекою к моей щеке и крепко сжала меня в объятиях. Когда она отпустила меня и отступила назад, я увидела, что ее бледное лицо искажено тревогой… и страхом.

— А я тебе говорила, — сказала она. — Рип — не обычный кот. Рип не остановится ни перед чем. Не остановится, пока не получит того, чего хочет.

Я судорожно сглотнула.

— И чего же он хочет? — выдавила я.

Кристал опустила глаза.

— Твою жизнь, — ответила она.

— Но… зачем?!

Кристал потянула меня в коридор.

— Нет времени объяснять, — проговорила она. — Он выбрал тебя.

— Что? — вскрикнула я. — Ничего не понимаю. Я…

За дверью пронзительно закричал кот.

Я подскочила.

— Это Рип, — прошептала Кристал. — Рип и остальные кошки. Остальные кошки — его рабы. Этих и запертая дверь не удержит.

— Но… — начала я.

— Они проникнут в дом в считанные секунды, — продолжала Кристал, покосившись на окно. — Идем, Элисон. Нужно спешить.

— Но ты можешь мне помочь? — воскликнула я, шагая за ней в глубину дома. — Ты сможешь защитить меня от него?

Кристалл увлекала меня за собой по длинному коридору. Наконец, она остановилась перед закрытой дверью.

Я слышала завывания призрачных котов перед домом. И воинственные вопли Рипа.

— Ты сможешь мне помочь? — повторила я.

Кристал отворила дверь. За ней я увидела лишь непроглядную темноту.

— Только Мама может помочь, — прошептала Кристал. — Только Мама может спасти тебя от него.

В прихожей послышались глухие удары. Кошачьи стоны и вой сделались громче.

Неужели кошки уже ворвались в дом?

Кристал щелкнула выключателем; вспыхнул свет. Я увидела деревянные ступени, ведущие вниз.

— Быстрее, — скомандовала Кристал.

Я ничего не понимала.

— Мне спуститься? — спросила я. — Но… где же твоя мама?

— Внизу, — ответила Кристал. Она оглянулась на длинный коридор. — Скорее. Только Мама сможет тебе помочь. Только Мама знает, как справиться с Рипом.

Я посмотрела на крутые ступени, уходящие вниз. В тусклом сером свете мне была видна лишь каменная подвальная стена внизу.