Она вздрагивала от рыданий – покачивала на руках котёнка.

Барсик не спускал с меня глаз.

Я опустил взгляд, увидел на ногах девчонки испачканные уличной грязью комнатные тапки. В этот раз я не уточнил у соседки, кто такой этот «он»: помнил, кто обидел Барсика. Посторонился.

Велел Кукушкиной:

– Заходи.

Лена послушно переступила порог. Лежавший на её ладонях котёнок пугливо прижал уши, но не замолчал. Девочка баюкала его на руках и тихо подвывала – будто вторила кошачьему мяуканью.

– Вон в ту комнату его неси, – сказал я. – Около своей кровати я постелил полотенце. Видишь? Клади Барсика туда. И под ноги смотри! Не споткнись о порог. Только твоего разбитого носа нам сейчас и не хватало.

Я прикрыл дверь – защёлкнул замок.

Лена протопала в указанном направлении. Но не рассталась с котёнком – замерла в шаге от лежавшего на полу старого полотенца (в «прошлый» раз мама мне выдала его только вечером). Обернулась, всхлипнула.

– Ванечка, он умрёт?

– Да не реви ты так, успокойся, – сказал я. – Ничего с твоим Барсиком не случится – точно тебе говорю. Часа через полтора он уже еду попросит. Блюдце молока выпьет. Вот увидишь.

Кукушкина утёрла нос рукавом школьного платья.

Я едва удержался – не схватился за голову, при виде её поступка. Вновь протянул Лене носовой платок – пионерка его опять будто и не заметила.

– Ванечка, это правда? – сказал Лена. – Барсик поправится?

Барсик поддержал её вопрос пронзительным мяуканьем.

Девочка прижала котёнка к своей груди. Тот осмелел: оттопырил уши.

Я щёлкнул выключателем, зажёг в комнате свет.

– Выживет, – ответил я. – Даже не сомневайся. Поначалу будет слегка подволакивать задние лапы – это недолго. Но к вечеру твой котёнок побежит, как молодой козлик.

Я взглянул на широко открытые кошачьи глаза.

Барсик чуть склонил на бок голову, замолчал.

Я мысленно добавил: «А ночью этот пушистый зассанец заминирует лужами весь пол в моей комнате».

– Ладно… – произнесла девочка. – Ванечка, я его… положу. Можно?

Я кивнул.

Лена нерешительно опустилась на колени. Дрожащими руками она уложила на махровое полотенце вновь заголосившего белого котёнка. Тонкие тёмные косички соскользнули с её плеч и на пару секунд повисли, подобно сталактитам. Я вспомнил, что в «прошлый раз» не сразу нашёл место для пушистого гостя: помнил и тогда о маминой аллергии на кошачью шерсть. Девчонка в прошлый раз выпустила Барсика из рук лишь при появлении своего папаши: она котёнка попросту выронила на пол – под ноги своему родителю. И обзавелась набором свежих царапин на руках: зверёк неохотно покинул пригретое место на девичьих ладонях. Около часа мохнатый в тот день просидел под моей кроватью. Пока не проголодался.

Кукушкина погладила Барсика по голове. Взглянула на меня.

– Ванечка, это я виновата, – затараторила Лена. – Если бы я не забыла ключи, папа бы не вступил в ту большую лужу. И не разозлился бы. Он уставший с работы пришёл. Понимаешь? А там… лужи.

Она покачала головой.

– Барсик ещё маленький, – сказала Кукушкина. – Он пока не знает, куда нужно писать. Я ему объясняла, но… Раньше я протирала пол – после школы. И проветривала квартиру. А сегодня не успела.

Она всё же взяла мой платок – громко высморкалась в него. Рукавом платья пионерка утёрла слёзы. Махнула головой – отбросила на спину косички.

– Это потому что я раззява, – сообщила она.