Сердце забилось чаще, а глаза заметались в поисках выхода из этого круга ведьм, но никто не собирался отступать в сторону, давая мне право на бегство. Более того – круг стремительно начал сужаться. Короткий замах, я дернулась в сторону, и ведьма промахнулась.

Взвизгнула. Что меня попытаются зарезать и не допустить до испытаний вовсе, я точно не ожидала. Неуправляемая магия тут же отреагировала на мой страх и оживилась. Щит, что возник прямо передо мной, можно было увидеть даже невооруженным взглядом. Очередной замах – и лезвие ножа мгновенно завязло в плотной магической пелене вокруг меня, пока я съеживалась и готовилась к неминуемой смерти здесь и сейчас. Но прошла минута, две, три… Все озадаченно смотрели на нож и меня.

– А я говорила… – Какая то старая ведьма хмыкнула, разбивая оглушительную тишину зала.

– Да не может быть! – ахнули другие, пока я пыталась отдышаться и прийти в себя. Да они обалдели тут все?! – Раздражение подняло голову вместе с неудержимой яростью. Щит лопнул, как мыльный пузырь, но я уже пришла в себя. Нож упал на каменные плиты пола…

– Что здесь происходит? – спросила четко, буквально проговаривая каждое слово по буквам. Становиться жертвой убийства я точно не собиралась. Страх, что до этого чуть ли не потопил меня, резко куда то делся, а на его место пришла полная уверенность в своих действиях. Адреналин брызнул в вены.

Я обвела всех присутствующих суровым взглядом, требуя ответов здесь и сейчас. Конечно, мне никто не ответил. Впрочем, внимание я все же привлекла, и на меня смотрели с изумлением, словно табуретка резко подняла голову и заговорила.

– Я задала вопрос! – В моем голосе сквозила ледяная стужа.

Все молчали. Раздражение нарастало вместе с яростью. Магия внутри клокотала.

Не знаю, во что бы это переросло, но… невдалеке заскреблись, и дверь большого зала распахнулась, впуская остальных претенденток на место главы дома. За ними, улюлюкая, бежали дети, шли близкие родственники. Зал тут же наполнился почти до отказа, впуская в себя, кажется, весь дом.

– Испытание! – вскрикнул кто то в отдалении, и все ведьмы, что меня окружали, тут же сделали вид, что ничего не произошло, распределяясь по периметру зала, давая пройти ко мне еще трем девушкам. Хм… три, не четыре, как я думала.

Берта, Лиринель, Грета – негусто. Практически каждая из них довольно сильная ведьма, и все трое дружат. Паршиво. Я надеялась на ту, что была постарше. Обидно.

Комнату наводнили уже не только женщины, но и мужчины, распределяясь среди толпы ведьм по только им известному принципу. Сегодня всем предстояло засвидетельствовать преодоление первого испытания.

– Встаем в линию на отдалении друг от друга! – басисто инструктировала нас высокая ведьма с толстой рыжей косой, что была заместителем бывшей главы.

Я вздохнула и собралась с мыслями, ощущая, как магия Дома пробирается мне под кожу, привычно рождая мурашки и даря уверенность в своих силах. Встала на свое место.

Постепенно гомон толпы сошел на нет, заставляя стоять под прицелом десятков пар глаз и нервничать.

– Испытание началось! – крикнул кто то, и точно в это же мгновение мир подернулся туманной дымкой безвременья…

Глава 5. Первое испытание

Не то чтобы я боялась… да ладно, у меня просто поджилки тряслись! Но минута… две… три…

– Ау у! – крикнула в серый туман безвременья, осматриваясь по сторонам.

Тишина. Даже эхо не слышно.

– Да что ж это такое то! – Я скривилась и вытянула руки вперед, осторожно пытаясь сдвинуться с места. Один шаг, второй… Проклятье, как же это все нелепо. Я шла и шла, буквально кожей ощущая, как вокруг меня сгущается нечто…

Не могла описать словами, что чувствовала.