Шмыгая посиневшим от мороза носом, их командир даже изобразил что-то вроде салюта.

    -  Ваше величество! Его величество король Пусий Первый Великолепный просит оказать ему честь и посетить его дворец с официальным… э-э-э… или неофициальным визитом… Ну или вроде того. Вот.

    -  А? - Наш мудрый самодержец почесал давно не бритый подбородок и вопросительно уставился на меня.

    -  Хм… а откуда его величество узнало, где искать его величество? - подозрительно спросил я у стражника. - За нами что, следили?

    -  А даже если и так? - нахально возразил тот. - Он, промежду прочим, монарх. Абсолютный. Что хочет, то и делает.

    -  Передайте его величеству, что его величество Андрэ Первый Могучий благодарит его величество за оказанную честь, но, ввиду того что путешествует инкогнито, не имеет возможности принять его приглашение.

    Стражник ухмыльнулся, продемонстрировав зубы, которым могла бы позавидовать Иголка.

    -  Ты не понял, коротышка! Его величество Пусий Первый Великолепный настойчиво просил принять его приглашение. Очень настойчиво!

    Остальные стражники как по команде положили руки на рукояти мечей. Мне оставалось только сохранить видимость достоинства и важно ответить:

    -  Что ж, ступайте вперед и передайте его величеству Пусию Первому Великолепному, что его величество Андрэ Первый Могучий с благодарностью принимает его предложение.

    -  Ты меня за дурака держишь? - рассмеялся стражник, хватая Иголку за узду. - Пойдете с нами!

    -  Неприлично подозревать благородных людей в обмане! - попенял я стражнику.

    -  А я благородных и не подозреваю, - парировал стражник. - Даже у нас про маркиза д'Карабаса знают: если обещал, то сделает. А вот тебя я очень сильно подозреваю - ты известный проходимец!

    Я не нашел что ответить на это наглое заявление. Проклятое кошачье тело! Даже на дуэль наглеца не вызовешь! Но какова ирония! Бывшего батрака и разбойника они, видите ли, считают благородным маркизом, а настоящего дворянина в седьмом поколении - проходимцем! Ну погодите! Только бы представился случай - вы у меня попляшете!

    Однако вскоре я успокоился и задумался над куда более важным вопросом: какого дьявола понадобилось от нас Пусию? В том, что он узнал о нашем путешествии, не было ничего неожиданного - разведка у Пусия Великолепного одна из лучших в Европе. Но зачем тащить нас во дворец? Взыграли родственные чувства - как-никак Анна ему двоюродная племянница - и он решил вернуть блудного супруга домой? Но раньше Пусий не проявлял особой теплоты в отношениях с Анной. Даже на ее день рождения ограничился дежурным поздравлением и каким-то дешевым подарком, присланным с курьером. Или он до сих пор не простил мне бегство мэтра Бахуса? Но ведь уже больше года прошло! Эх! В любом случае ничего хорошего нас не ждет. Даже не знаю, что я предпочел бы - оказаться в тюрьме у Пусия или встретиться с Коллет и Анной.

    За этими невеселыми размышлениями мы миновали лес и выехали на окраину Куаферштадта. Что ж, нет смысла ломать голову над тем, что все равно выяснится в ближайшее время.

    У ворот дворца нас уже встречал смутно знакомый человек. Я порылся в памяти… Расшитый золотом и самоцветами камзол, напудренный парик, мысы сапожек на тонкой подошве - по последнему выверту моды - загнуты едва ли не до колен.