— Сегодня, я смотрю, тут у вас с черным юмором все в порядке, — заметил я. — Что случилось? Инспектор заболел и умер?

— Весна, дружище Эл, — воскликнул он. — А ты, похоже, состарился, чтобы замечать подобное, а?

Я достал из кармана патрон и положил на стол перед ним.

— Что ты можешь сказать вот об этом? — спросил я.

Рей положил патрон себе на ладонь, оценивающе посмотрел на него, потом подбросил несколько раз.

— А что ты хочешь знать, Эл?

— Все.

— Сам видишь, что очень большой, — сказал он. — Пробьешь любую сосновую доску навылет. Подожди, посмотрю повнимательней.

Он достал лупу и стал осматривать патрон со всех сторон.

— Калибр шестьсот, — сказал он. — Таким слона остановишь. Сделан в Бельгии. — Он выпрямился и еще раз подбросил патрон в воздух. — В основном используется для ружей «континенталь», Эл. Они экспортируются в Америку. С таким калибром двустволка стоит около двух тысяч долларов, отличное ружье, что ни говори.

— И этот патрон никогда не использовали, — сказал я. — Правильно.

— Да, — согласился он. — Он холостой.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил я. Он снова подбросил его в воздух.

— Вес, дорогой мой, вес. Слишком легкий для своего размера.

— А ты уверен, что патрон холостой? — настаивал я на своем.

— Слушай, кто из нас эксперт по баллистике, ты или я? — сухо спросил он. — Ладно, на вопрос можешь не отвечать. Хочешь, я разберу его, и ты сам во всем убедишься?

— Почему бы и нет? — сказал я. — Я никуда не спешу.

Через пару секунд Моррис извлек пулю и показал мне пустой патрон.

— Ну что, удовлетворен? — едко спросил он. — Я никогда не ошибаюсь в таких делах… — Он неожиданно смолк, нахмурился. — Подожди-ка, — сказал он и снова взял в руки лупу.

— Ну? — потребовал я.

— Ну и ну! — пробормотал он. Он глянул на меня и виновато улыбнулся. — Ошибся впервые в жизни. Патрон действительно использовали.

— Как же так! Ведь пуля осталась в патроне!

Рей склонился над лупой, покачал головой.

— Кто-то славно потрудился над этим патроном. Эл, — сказал он, посмотрев на меня. — Знаток своего дела, ему пришлось попотеть, чтобы подобрать точный пороховой заряд. — Он покачал головой. — Прямо настоящий эксперт.

— Что-то я не понимаю, о чем ты говоришь.

Рей Моррис выпрямился.

— Оружие такого калибра требует тяжелого порохового заряда для того, чтобы остановить слона или льва — или того, на кого собирались охотиться. — Он показал на пулю. — Насколько тебе известно, металл, из которого сделана пуля, должен точно соответствовать металлу ствола оружия. Поэтому пуля, сделанная из более мягкого металла по сравнению с той из чего сделан ствол, чуть больше в диаметре.

Я кивнул, будто понимал, к чему он клонит.

— Вот кто-то и потрудился над патроном, оставив в нем достаточное количество порога для того, чтобы услышали выстрел, но недостаточное для того, чтобы пуля вылетела. Кто-то, говорю тебе, повозился над этим.

— И что же случилось, когда выстрелили?

— Я же тебе сказал. Прозвучал выстрел, но пуля не вылетела.

Меня вдруг озарило. Умные мысли всегда приходят так неожиданно.

— Спасибо, Рей — сказал я. — Ты мне очень помог.

— Не стоит, — ответил он. — Патрон тебе еще понадобится?

— Слушай, сделай одолжение, — попросил я его. — Вставь пулю на место.

— Идет,- ответил он.