— Ты о чем? — спросил Еремеев.

— О Вольном Охотнике и о тех силах, которые за ним стоят.

— Так значит, он все-таки в самом деле существует?

Впервые в ее голосе не было прежней всезнайской уверенности.

— В том-то и дело — теперь уже и сама теряюсь в догадках, — сказала Нина. — Слышала о нем с первого дня, как появилась на "Ковчеге", но была уверена, что это лишь красивая легенда, не более того. Смешно было, когда рассказывали, что кое-кто его даже видел. Но после сегодняшних событий… В какой-то миг чуть не поверила сама. Электричество тут, на головной базе, не могло отключиться просто так — все системы здесь очень надежны, я знаю. Кто-то весьма профессионально, со знанием дела обесточил базу, кто-то, имеющий доступ к сверхсекретным подземным коммуникациям…

— Что же, он материализовался из воображения, что ли? — спросил Еремеев.

— Вот-вот, — улыбнулась Нина, — я тоже было так подумала. Потом уже поняла — чушь! Коммуникации "Ковчега" охраняются надежнее, чем шахты баллистических ракет, не думаю, чтобы добраться до них смог какой-то одинокий Охотник, даже если бы он вправду существовал… Нет, пока я нахожу только одно более или менее разумное объяснение… — Она замолчала, видимо, раздумывая, делиться своими догадками или нет.

— Какое же? — нетерпеливо спросил Еремеев.

После некоторой паузы она сказала:

— Я прихожу к выводу, что Вольный Охотник — это некий собирательный образ. Этим именем называют себя те, кто хочет пробраться на "Ковчег", подобно библейскому рефаиму Огу, пробравшемуся на корабль к Ною. И за всеми этими "охотниками" стоит некая сила, возможно, еще более могущественная, чем даже "Ковчег". А я знаю только одну такую силу… — С этими словами она снова примолкла.

Еремеев тоже молчал, осмысливая услышанное. Наконец сказал:

— Но ведь ты сама говорила: "Ковчег" — это целое государство по своему могуществу.

— Да, — подтвердила она, — так оно и есть. По сути "Ковчег" — это в самом деле настоящее государство в государстве.

— Так что же ты имеешь в виду? Какое-нибудь другое государство? Америку? Китай?

— Вот уж их совершенно не имею в виду, — сказала Нина. — По сравнению с той силой, о которой я говорю, даже они не столь велики и богаты.

Еремеев с подозрением взглянул на Нину. Уж не наступил ли перегрев в ее мозгах от слишком больших напряжений для подросткового разума?

— Ты, может, какие-нибудь инопланетные империи имеешь в виду? — спросил он.

— В каком-то смысле — да, — ответила она. — Хотя их подданные живут на одной с вами планете, и встречались вы с ними тысячи раз, только едва ли внимательно к ним приглядывались. К ним вообще не принято приглядываться. В этом смысле их тоже можно считать отчасти исчезнувшими.

— Но… — Еремеев не сразу нашелся что на это ответить. — Но — не хочешь же ты сказать, что инопланетяне разгуливают среди нас?

— Вы меня совсем уже за чокнутую считаете? — улыбнулась она. — Думаете, я — про каких-то маленьких зеленых человечков? Нет, они такие же, как мы с вами. Почти такие же. А если их умыть — вы никак их не распознаете. Они — обычные люди, рожденные от вполне земных отцов и матерей.