В тот день Нейтральная станция “Глыба”, как обычно, казалось бы, стояла неподвижным чёрным изваянием на фоне искрящегося сияния ближайшего светила. Пилоты всех тех кораблей, что находились в тот момент, вблизи станции, старались держаться настороженно, на всякий случай сворачивая антенны и даже гасили наружные огни. Все знали, что сегодня здесь будет сделано заявление.

Во внешнем шлюзе “Клинка Пустоты” царила тишина. Все камеры, десятки дронов-наблюдателей, терминалы станции, даже старые пиратские ретрансляторы, были подключены к трансляции. Серг стоял на металлической платформе шлюза без скафандра, одетый в простой чёрный костюм без опознавательных знаков. Холодный свет внутренних ламп делал его лицо почти бледным, неестественно спокойным, почти мертвенно-спокойным. И сейчас перед ним стояли те, кто всего несколько дней назад считал себя властелинами Фронтира – капитаны, потерявшие корабли, репутацию и контроль над судьбой. Их лица были серыми, в глазах плескалась настоящая смесь страха, презрения, гнева и отчаяния. Руки – в магнитных кандалах, на шее – ограничители импульсной активности. Ни крика, ни мольбы. Только звук шагов, глухой лязг механики шлюза, тяжёлое дыхание.

Судя по их поведению, и своеобразной апатии, все они уже и сами поняли, что это был их конец. Но не просто конец. Это был ритуал. Серг молчал. За него говорило всё остальное… Тишина… Находящаяся за тонким слоем металла внешнего шлюза бездонная бездна… Дрожащий в свете ближайшей звезды корпус станции “Глыба”, и взгляд тысяч разумных, наблюдающих за происходящим в прямом эфире. Он нажал на панель шлюза.

И, после некоторого молчания, сначала практически беззвучно открылась внешняя створка. Первого капитана – старика с вживлёнными линзами и серебристыми дредами – толкнули вперёд. Он упал… И… Исчез… Без звука… Без крика… Просто растворился в сиянии космоса. И как будто ничего не произошло. Лишь лёгкая вибрация в палубе и отзвук в сердцах тех, кто остался.

Следующий… Потом ещё один… Никто не комментировал. Не объяснял. Это было не наказание. Это была демонстрация принципа: каждый, кто посягнёт на его имущество – станет просто крошечным пятном на фоне звезды.

И лишь после четвёртого – Серг, стоя у пульта шлюза, наконец заговорил. Его голос был негромким, но каждое слово будто резало металл.

– Это не расправа. Это – порядок. Заказ против меня был ложью. Их – использовали, как и могли бы использовать всех вас. Делайте выводы.

Потом он сделал шаг назад. Камеры сфокусировались на его лице. И спустя секунду трансляция прервалась.

А спустя ещё минуту на всех терминалах станции, на каждом частном устройстве, в каждом канале обмена появился выложенный видеофайл: без комментариев, без эмодзи, без подписей. Только запись: выведение пленников, молчаливый приговор и сияющее светило на фоне.

После подобного происшествия на станции “Глыба” стало немного тише. Несколько пиратских кораблей вышли в гиперпространство, не дожидаясь дозаправки. Торговцы начали молча пересматривать свои маршруты. А в местном баре, среди пыльных кресел и тусклого света, кто-то тихо сказал:

– Лучше уж с ним торговать. Чем пытаться “продать” его.

Это зрелище весьма сильно напугало не только обычных жителей станции. Не только этой. Да, по сути, обычным жителям станции и бояться-то было нечего? Вот чем они могли бы угрожать этому молодому разумному? Ничем.