– Белль, – прошептала она. – Столь же прекрасна, как и ее имя.

Любовь посмотрела в зеркало.

– Знаешь ее?

– Когда – то знала. В то время она была еще младенцем на руках у матери.

Смерть наблюдала за тем, как Белль взяла с полки книгу и, улыбнувшись, показала Чудовищу. Тот покосился на обложку, пытаясь прочитать название. Белль открыла книгу на первой странице и склонила голову, погрузившись в чтение. Она не заметила, как грусть в глазах Чудовища уступила место радости.

– Эта девушка станет той самой, запомни мои слова, – сказала Любовь. – Она храбра, упряма, даже упрямее Чудовища, и у нее золотое сердце.

– Дело не в том, какое у девушки сердце, – возразила Смерть.

Сморщив лоб, Любовь задумалась над очередным ходом и почти не слышала сестру. Не заметила она и жука – рогача, который покинул ее ожерелье и приземлился на зеркало.

– Нас интересует сердце Чудовища, – продолжила Смерть. – Разве ты забыла, что он делал, когда был принцем? В тот самый день, когда его заколдовали, он потратил милостыню для бедных на новую карету, потешался над заикающимся поваренком и затравил оленя собаками. Я бы превратила этого болвана в червя и тотчас раздавила, но ты была против. До сих пор не пойму почему.

– Потому что он заслуживает второго шанса, – сказала Любовь. – Каждый заслуживает. Мое заклинание изменило его снаружи, чтобы изменить внутренне. Страдания научат его быть добрее, и он вновь обретет свое сердце.

– У него нет сердца, сестра! – раздраженно воскликнула Смерть. – Нельзя заново обрести то, чего у тебя никогда не было!

Взгляды Любви и Смерти скрестились.

– Ты не права. Я наблюдаю за ним с детства и знаю, что с ним произошло, как жестоко обращался с ним отец. Ему пришлось закрыть свое сердце на замок, иначе он бы не выжил!

Смерть пренебрежительно махнула рукой, но Любовь не сдавалась. Сдаваться вообще было не в ее правилах.

– Ты когда – нибудь видела, как на деревенской площади ради потехи травят медведя? – спросила она. – Видела, как он рычит и огрызается? Боль и страх… они могут превратить тебя в кого угодно. Я верю, Чудовище изменится.

– Тогда ему лучше поспешить, а то твоя роза плоховато выглядит. – И Смерть кивнула на зеркало.

Сейчас оно показывало стол в замке Чудовища. Свечи освещали одинокую красную розу, подвешенную под стеклянным колпаком. Головка цветка поникла. Увядшие лепестки лежали под ней. Пока Любовь и Смерть рассматривали ее, слетел еще один.

– Если Чудовище не добьется любви Белль до того, как упадет последний лепесток, оно навсегда останется таким, – произнесла Смерть. – Ты рискнула человеческим сердцем, сестренка, и это была глупая ставка. А что я? Я ставлю миллион луидоров, что Чудовище ждет провал.

– Миллион золотых? – удивилась Любовь. – Ты, верно, и в самом деле богата, раз можешь позволить себе потерять такую сумму.

Она снова уставилась на шахматную доску. Смерть покровительственно улыбнулась.

– Понятно, – снисходительно произнесла она, – ты не хочешь спорить. Ставка слишком велика. Ты боишься…

– Ничего я не боюсь. Тем более тебя, – парировала Любовь. – Ставлю два миллиона.

Глаза Смерти загорелись. Больше всего на свете она любила азартные игры. Только вчера она слышала, как юная баронесса верхом на лошади кричала: «Спорим, я перепрыгну через этот забор!» Потом крестьянский мальчишка хвастался: «Спорим, я переплыву эту реку!» Смерть с легкостью выиграла оба спора.