Именно такую Россию Франция видела в лице Деникина. Он выступал от имени всей России, а не от каких-то её отдельных территорий. Это стало решающим фактором. Глава англо-французской миссии генерал Пуль направился на встречу к Деникину, а Краснову пришлось довольствоваться встречами с офицерами с миноносцев, вошедших в Азовское море.

* * *

Холодный ветер с колючей порошей заставлял ёжиться, закрывать лица.

Ноябрьский ветер дул с Дона, гнал по брусчатке засохшую листву, тарахтел железом по крышам, рвал ставни с петель. Давно уже Новочеркасск не видел такой непогоды...

Ждали зимы. По булыжным мостовым ездили ломовые извозчики, зазывно выкрикивали:

   — Угля! Кому угля! Антра-ацит!

В один из ноябрьских дней по Новочеркасску прошёл слух о прибытии в Азовское море эскадры англо-французских миноносцев и что вскоре надо ожидать в столице Войска Донского союзническую делегацию.

Краснов был огорчён. Он ожидал, что к нему приедет сам глава миссии генерал Пуль, но тот отправился к Деникину, тем самым подтвердив, что Добровольческой армии отдаётся приоритет.

Однако и тем представителям, которые должны были появиться в Новочеркасске, следовало уделить должное внимание...

А по городу загуляли новые слухи: в Новороссийске началась высадка союзнического десанта, который совместно с Добровольческой армией и Войском Донским вот-вот начнёт общее наступление на Москву.

Вскоре стало известно, что в Таганрог отправлен почётный караул из лейб-гвардии Атаманского полка. Все двести казаков были специально одеты в новенькую форму.

Хорунжий Любимов велел Шандыбе нацепить на гимнастёрку Георгиев.

   — Тебе, Иван, предстоит иногда появляться перед послами, так пусть видят, какие наши донцы герои.

Шандыба спросил ненароком:

   — А стариков из Круга вызывают?

Любимов расхохотался:

   — Ну, Иван, придумал. Чтоб союзники увидели нашу донскую дремучесть? Как деды бородами трясут да от глухоты ладони к волосатым ушам подносят?..

Богаевский спросил Краснова:

   — Если генерал Пуль поехал к Деникину, то чего ради эти сюда едут?

   — Я думаю, их цель — политическая рекогносцировка. Воочию ознакомиться с положением дел на Дону...

Из Таганрога сообщили: в Новочеркасск прибудут англичане: капитан Бонд, лейтенанты Блумфельд и Монро и французы капитан Ошен и лейтенанты Дюпре и Фор.

Узнав состав миссии, Краснов расстроился: слишком уж непредставительная делегация. Богаевскому он сказал:

   — Что поделаешь, Африкан Петрович, на безрыбье и рак за рыбу сойдёт...

Именитых гостей у атаманского особняка встречали сам Краснов с войсковым правительством и архиепископ собора Гермоген со священниками. Стоял почётный караул, было огромное стечение новочеркасского люда. Под донской гимн, сыгранный войсковым оркестром, гостей провели в дом.

Когда гости разделись, Шандыба с удивлением увидел множество наград на их мундирах.

«За какие же подвиги они награждены? Может, ходили в конные атаки или бились с противником в штыковой? А может, за долгое сидение и кормление вшей в окопах?» — думал Иван, и не мог не заметить простой казак из донского степного хутора, сколько спеси было у заграничных офицеров, как высокомерно они разговаривали с донскими генералами. В сопровождении именитых новочеркассцев союзники прошли в зал, где от обилия донских вин, рыбных и мясных блюд ломились столы. Пел хор певчих, играла музыка. В зале сразу забывалось, что где-то существует Советская Россия; казалось, есть только Войско Донское и ему процветать многие лета.