Находящийся наверху Владыка, Мастер меча Ксат Ракен, откинулся внутрь кабины управления, оперевшись одной рукой на длинную панель управления. Хотя он был человеком, Ракен выглядел как аквалианец: лысый, тучный, широкоплечий, с большим смуглым лицом, вечно хмурым, как комок засаленной замши. Час был поздний, он и Ра'ат были единственными на тренажере. Ракен, как и Мастер меча Шак'Вэйт, преподавал в Академии на протяжении десятилетий. Он видел, как ученики, подобные Ра'ату, приходят и уходят. Он относился к тому типу послушников, которым, казалось, не требуется сон и отдых, которые постоянно настаивали на продолжении их подготовки до поздней ночи, а иногда и до утра, что и происходило, в конце концов. После минутного размышления он постучал пальцем по внутренней связи.

— На сегодня достаточно, — сказал Ракен.

— Нет, — Ра'ат сердито посмотрел на него, снизу, пылающими огнем сердитых глаз. — Я хочу попробовать еще раз.

Ракен встал из-за контрольной панели и шагнул к краю кабины, чтобы ученик мог видеть его через транспаристиловое окно:

— Ты осмеливаешься мне перечить?

— Нет, Учитель, — тон Ра'ата слегка смягчился, демонстрируя символическое почтение к авторитету Владыки. — Я хочу тренироваться в том же режиме, как и Рэнс Ласск.

Ракен одобрительно кивнул сам себе. Он ожидал такого ответа. С момента зачисления, Ласск был примером для честолюбивых учеников, каждый из которых хотел драться, тренироваться и обучаться так же интенсивно, как и он. Все они, казалось, не понимали, что Ласск может быть только один, а тот, кто бросал ему вызов, разделит судьбу Никтера.

Однако, Владыке Ракену пришлось признать, что он находит амбиции Ра'ата интригующими. Ра'ат был самым младшим в своем классе. У него были жидкие волосы и тонкие черты лица, а два года обучения почти не увеличили количества мышц на его худощавом теле. Но у него внутри был стержень, делавший его безумно смелым, а его полусумасшедшая ярость и воля к победе, побуждали его делать все, чтобы стать лучшим. Он, также, мыслил нестандартно. В конце концов, именно Ра'ат пустил слух, что Дарт Скабрус похищает учеников и забирает их в башню, в надежде найти одного, достаточно сильного, кто станет его преемником. Он доказывал это так успешно, что некоторые ученики, и даже несколько Владык, считали, что он прав.

Теперь Ракен убедился, что, наконец, понял — чего добивается Ра'ат.

Он нажал на кнопку связи:

— Хорошо, попробуй еще раз.

Не столько в знак благодарности, Ра'ат кивнул и снова принял боевую стойку: плечи расправлены и расслаблены, тело напряжено. Складывалось впечатление, будто он знал, что Учитель согласится.

Ну ладно, подумал Ракен, давай посмотрим, насколько ты хорош на самом деле.

Он набрал последовательность команд и увидел, как симулятор ожил под ним. Автоматическая система выпустила несколько подвешенных брусов, длиной в два метра каждый. Они раскачивались из стороны в сторону, словно маятники, что заставляло Ра'ата уворачиваться, чтобы не быть сбитым с ног. Ра'ат легко проскочил между двумя, прежде чем они смогли бы расплющить его, затем благополучно уклонился от третьего. Гибкие стержни длиною в пять метров, неожиданно стали выскакивать из стены под потолком в произвольном порядке. Ракен одобрительно кивнул. Именно в последний раз Ра'ат не смог увернуться от них. Сейчас же он оказался быстрее.

Достаточно ли ты быстр? Вот в чем вопрос, не так ли? А как насчет сразиться вслепую?

Взяв инфрокрасные очки со стола, Ракен надел их, потом протянул руку и выключил свет. Непроглядная темнота поглотила зал.