- Это что? - поинтересовался колдун, с сомнением заглядывая в сосуд. - Пиво?

    - Бражка. Наше это, местное.

    - Бражка? - Гость взял посудину и принюхался. - Славный запах…

    - На меду, - пояснил Кидин. - Ну…

    Хозяин поднял свою кружку, а другой рукой разгладил усы. Было видно, что процессу употребления бражки староста придает большое значение. Колдун, отдавая должное почтение творимому на его глазах ритуалу, тоже поднял кружку, хотя и ухмыльнулся при том.

    - За успешное, так сказать, прибытие! - объявил Кидин, вздымая посудину.

    - Ага, - не менее торжественно провозгласил чародей, салютуя хозяину в ответ.

    Староста принялся пить, шумно сглатывая, и не остановился, пока не опустошил кружку. Гость же поставил свою, сделав лишь несколько глотков.

    - Что ж это ты, почтенный мастер, дна не кажешь? - с легкой укоризной обратился хозяин, орудуя ложкой. - На меду же. Для здоровья полезно и это… разговору способствует.

    - На меду, - кивнул гость, - только медок перебродивший, а?

    - Как водится.

    - Хмель плохо сочетается с магией, - пояснил колдун. - То есть не сочти за обиду и все такое прочее…

    - А-а… Ну, ежели так… Тогда я себе еще налью… Я, чай, не чародей какой, у меня хорошо сочетается.

    Хозяйка скорбно вздохнула. Кидин покосился на нее и, словно оправдываясь, пояснил:

    - Гость дорогой у нас сегодня… А вы, трещотки, - цыц!

    Последнее относилось к дочкам, хихикающим над своими тарелками.

    - А теперь, - снова торжественно начал хозяин, поднимая кружку, - за успех твоего дела. Чтоб, значит, избавил ты нашу деревню, мастер, от зловредного оборотня!

    Колдун вежливо отсалютовал сосудом в ответ. Он-то больше налегал на закуску. От выпитой браги щеки старосты покраснели сильнее, чем прежде, однако голос его оставался твердым, когда он велел дочерям доедать и проваливать. Хозяйка - по-прежнему не проронив ни слова - встала и принялась собирать опустевшие миски. Вскоре к ней присоединились и хохотушки. Когда одна из них положила руку на кувшин с брагой, хозяин твердо облапил горлышко сосуда и придавил его к столешнице. Дочка поняла отцовский намек верно и поспешно отдернула ладошку. А Кидин, не отпуская кувшин, обвел быстро пустеющий стол решительным взглядом и снова наполнил свою кружку:

    - Ну вот теперь и поговорим, стало быть.

    * * *

    Прежде чем начать разговор, староста еще раз оглянулся на дверь - не слушают ли женщины. Затем только он заговорил тихо, вполголоса:

    - Лучше, чтобы без баб… Я не про жену, я про девок своих. Старшая-то - с латником нашего господина, сэра Гервика, крутит… Наш господин - он ничего, добрый… Строгий, конечно, как водится, но лишнего не чудит. Но все же лучше, чтобы… значит… Поскольку у девки язык без костей, а хахаль ее, значит, латник господский… Да и племяшку принесла неладная, у этой и вовсе ветер в голове…

    Кидин отхлебнул из кружки и внимательно поглядел на мага. Тот тоже сделал глоток и поощрил хозяина:

    - Ну?

    - Ну… Есть, стало быть, волк. Повадилась, понимаешь ли, мастер чародей, эта тварь наш скот резать. И ничем его не остановишь. Вчера вот ягненка у Клима уволок, хотя Клим уж так бережется… Сам же видел, небось, его дом - ближе других к лесу, он и привык стеречься всякого зверья. А вот поди ж ты, вчера - опять ягненка… Хитрый волк, матерый, стало быть.