- Хороша твоя бражка, хозяин, - не к месту заявил колдун, отхлебывая из кружки, - у нас-то в Мирене все больше пиво пьют, я его терпеть не могу… А этот напиток мне по душе… Медом отдает в самом деле…

    - Пасеку свою держим, - терпеливо продолжил Кидин, - ты не уводи в сторону-то разговор. Ты скажи - поможешь? По рукам, а? Тебе заплатим же, как уговаривались. Ну? Какая тебе разница-то?

    - Да я-то что? Меня наняли оборотня одолеть. Укажете оборотня - одолеем. Бражки пару кувшинчиков к плате добавишь, а, мастер Кидин? Хороша твоя бражка. И, говоришь, для здоровья полезна, а?

    - Добавлю кувшинчики, чего ж не добавить. Так по рукам, что ли?

    - По рукам, - кивнул гость, - ты мне только вот еще что скажи, как ты своего господина рыцаря уговоришь, что в самом деле оборотня взял, а не волка? Ведь господин-то руки рубит тем, кто в его лесу дичь промышляет. А?

    - А это уж, мастер чародей, не твоя печаль, - жестко отрезал староста, внезапно суровея лицом. - Ты только сам, гляди, не проговорись ненароком, а далее - мое дело. Ну что, на боковую?

    - Можно и на боковую. Где мне ночлег определишь?

    - Да хочешь, здесь на лавке, а хочешь - в сарае, ночи теперь теплые. В сарае сено.

    - В сарае, пожалуй, лучше, - выбрал колдун.

    Хозяин выдал постояльцу большой кусок мешковины, отвел в сарай и посветил, пока чародей располагался на куче сена. Вокруг трещали цикады, где-то в стороне заливались трелями ночные птицы… Повсюду шорохи, приглушенное потрескивание… И - аромат… Чародей глубоко вдохнул одуряюще-пряный запах недавно скошенной травы и растянулся на мешковине.

    - Ну, стало быть, пойду я, - объявил снизу хозяин, - свечу тоже заберу, а то мало ли, еще подпалишь чего. К завтраку позову… Поедим, стало быть, и будем с тобой думать, как зверя отвадить. Есть у меня мысли кое-какие… Отдыхай пока. Да помни - никому ни слова, даже бабам моим. Старшей - особенно!..

    Колдун с хрустом потянулся, послушал, как хозяин протопал к дому… Хлопнула дверь… Сразу захотелось спать. День выдался довольно хлопотный, да и бражка оказалась крепкой… Уже в полудреме колдун подумал: а все-таки староста темнит, недоговаривает чего-то. Для того чтобы грозный сэр Гервик ок-Гервик поверил в сказочку насчет оборотня, потребуются веские доказательства. Не проще ли было подстеречь зверя тайно и прибить? Никто бы и не узнал… А тут шум, разговоры - приехал колдун из города, этого в секрете не удержать. Значит, придется как-то господину доказывать, что зверь был не простой, а в самом деле - оборотень. Ох, что-то есть еще в этой истории, что-то есть… Что-то есть…

    Перевернувшись на спину и закинув руки за голову, чародей обнаружил, что сквозь прореху в крыше виднеется одна-единственная звездочка… Одна-единственная… А вокруг стрекотали цикады… Что-то шуршало внизу, у основания копны - должно быть, мыши. Пели птицы в кустах у изгороди… В городе никогда не услышишь столько звуков среди ночи, в городе все по-другому. Все… по-другому…

    Чародей уснул.

    * * *

    Спозаранку Кидин разбудил гостя и позвал к столу. Колдун потянулся, поднял лохматую голову и огляделся. Зевнул. Почесался, вытряхивая из вихров приставшие стебли, и полез с сеновала. Хозяин поджидал внизу. Скептически оглядывая тощую сутулую фигуру чародея, он заметил:

    - Вчера-то ты мне посолиднее показался. А сейчас гляжу - пацан пацаном. Порядочному колдуну постарше бы следует выглядеть.