* * *

    Деревня просыпалась - жители выгоняли кур на подворья, в соседнем доме заорал младенец, где-то поблизости высоким голосом ругалась женщина, то ли своевольную скотину бранила, то ли мужа…

    Кидин, размашисто шагая по улице и кивая в ответ на приветственные окрики земляков, буркнул, словно ни к кому не обращаясь:

    - Не бывать моей дочери замужем за разбойником из замка.

    - Так, значит, этот, который с усами - и есть латник, что за твоей старшей увивается? Парень видный.

    - Видный… А толку? Мне зять нужен.

    - А этот, что ли, не?.. - начал было колдун.

    - А с этого - что проку? Ну просватает Зиату, ну обвенчается? И что?

    - А что? Будет дочка жить в замке, не под забором же. Опять же - господский солдат в зятьях, какая-никакая, а своя рука при добром господине-то? Чего ж не так? - ухмыляясь, спросил чародей. Похоже, его забавлял гнев Кидина.

    - А то… Мне лишняя рука при сэре Гервике ни к чему. Я - староста, меня и так из замка хорошо видать. Я это к тому веду, что кому другому - может, оно и надо такого в зятьях иметь, а здесь - не моя рука выйдет при господине, а его уши - при мне. В замке жить, как же… Знаем мы… Не в деревне грязной, а в светлых палатах… А ты был в замке-то? Думаешь, там чище, чем у меня?..

    - Нет, не был… - вставил гость, но Кидин уже не слушал его.

    Старосту понесло, и он теперь изливал, наверное, все, что накипело на сердце. Впрочем, говорил тихо, так что его не мог слышать никто, кроме чародея.

    - Грязь там не хуже, чем в моем свинарнике, вот что! Латники вечно пьяные, порядочной женщине проходу не будет… Видел, дочь свояка у меня живет? Родич-то мой, аптекарь, к доброму сэру Гервику приехал, пиявки ставить. Знатные, скажу я тебе, у него пиявки, ни у кого в округе таких нет. Так вот, свояк-то, значит, в замке сейчас живет, а дочку ко мне отправил. Чтобы она в тот вертеп и носу не казала. И правильно, мало ли чего? Женщине в таких местах лучше не появляться. А каково Зиатке моей будет жить среди пьяной солдатни? Да ежели еще сам добрый сэр Гервик ок-Гервик глаз на нее положит - думаешь, вступится муженек? А шиш тебе…

    Тут из-за поворота навстречу им выступило стадо, ведомое деревенским пастухом.

    - Здорово, Рутка! - поздоровался староста. - Вот это и есть тот самый чародей…

    - Доброго тебе утречка, мастер чародей, - гулким басом поздоровался пастух, здоровеннейший детина с коротко подстриженной бородой. На широких плечах голова пастуха казалась неестественно маленькой, впечатление усугублялось из-за узкого лба, из-под которого спокойно глядели маленькие глазки.

    - Здорово… - протянул Томен.

    Он был несколько удивлен, поскольку ожидал, что пастух окажется молодым пареньком или, во всяком случае, не таким великаном… Ростом пастух был на голову выше чародея, а тот прежде всегда считал себя довольно рослым парнем. Плечи Рутки и вовсе казались необъятными, в его громадной фигуре угадывалась немалая сила.

    - Чего глядишь? Дивишься? - ухмыльнулся староста. - Ну, дивись, дивись… Наш Рутка всей округе известен. Другого такого не сыщешь. Богатырь! И силушкой Гилфинг наделил, и разумом не обидел. Кто бы иной в солдаты подался или сбежал бы… А наш - вот, пастушит…

    - С большого ли ума - в солдаты? - пробасил смущенный Рутка.