Происхождение эльфов Толкиен описывает весьма поэтично. Великий единый бог Илуватар создал айнуров — Священных — "что были плодом его дум". Не успокоившись на достигнутом, великий мыслитель задал как-то айнурам музыкальную тему и сказал:

"Я желаю, чтобы из этой темы, что я задал вам, вы все вместе создали великую музыку". Священные немедленно приступили к творчеству, но из-за происков айнура по имени Мелькор, пытавшегося вплести в музыку свои идеи, не преуспели. Тогда Илуватар сам создал музыку по задуманной им теме, и из этой музыки сотворил

Эльфов ("перворожденных") и Людей ("пришедших следом").

После сотворения Илуватаром пути людей и эльфов разошлись, да и сами эльфы не остались единым народом. Лесные эльфы жили в густых лесах, были не столь мудры, как высшие эльфы, и отличались недоверчивостью и коварством. Впрочем, как тут же уточняет Толкиен в "Хоббите", это не мешало им оставаться Добрым Народом.

Солнечные, морские и подземные эльфы жили и воспитывались годами в Волшебной стране, становясь все прекраснее, мудрее и ученее. Очевидно, для магических существ постижение тайн магии влияет на красоту. Формально эльфы вроде как бессмертны, но понятие возраста для них все-таки существует. Не ограничившись актом творения, Толкиен придумал для своих эльфов особый язык, письменность, культуру, историю, создав в итоге объемный, целостный образ, прочно занявший позиции в литературе.

Здесь же следует особо сказать об острых эльфийских ушках. Ни в "Хоббите", ни во "Властелине колец", ни даже в "Сильмариллионе" Толкиен не акцентируется на ушах эльфов. Прямо остроухость означена в третьей части "Энтимологии" "Утраченный путь": "уши Квенди были больше заострены и похожи на древесный лист".

После успеха "Властелина колец" точка зрения Толкиена на эльфов возобладала как общепринятая. В произведениях фэнтези второй половины XX века эльфы, как правило, соответствуют установленному им облику. Это красивые человекообразные существа с острыми ушами. В рост пошли даже сказочные эльфы. Так, ирландские лепреконы в романе Джоди Линн Най "Прикладная мифология" уже ростом с двенадцатилетнего подростка, а ушки у них длиной 5 дюймов. На таком ушке вполне уместился бы классический лепрекон.

Некоторые авторы довольствовались небольшими, обусловленными требованиями сюжета, модификациями. Например, в "Саге о копье" эльфы обладают особым зрением, позволяющим им видеть ауру живых существ. Очень полезно в темноте. Далее мы рассмотрим некоторые более-менее серьезные отступления от заявленного стандарта.

Фаэерские эльфы. Толкиен видел в эльфах благородных лесных рыцарей. Эльфы Пола Андерсона образца того же 1954 года, описанные в романе "Сломанный меч" — нечто среднее между средневековыми феодалами и викингами. Внешне они не отличаются от эльфов Толкиена — высокие и прекрасные. Кожа у них белоснежная, волосы длинные и тонкие, как паутинки.

У эльфов Андерсена феодальная система отношений, но вместе с тем они держат рабов — гномов, гоблинов и прочие сказочные народы. Особенно ценны для них гномы, так как эльфы не могут касаться холодного железа. Эльфы Андерсона бессмертны и бездушны, достаточно воинственны, чтобы отправиться в грабительский рейд к чужим берегам, и достаточно коварны, чтобы гномы не верили им на слово. В одном эпизоде "Сломанного меча" гномы требуют гарантий и получают заложников из числа эльфийских воинов. До людей эльфам, как правило, дела нет. Исключение составляют те случаи, когда эльфы похищают у них некрещеных детей и выращивают их как своих.

Люди могут использовать холодное железо и не боятся солнечного света.

Роман "Сломанный меч" интересен еще одним значимым аспектом.