Франсуа опустился на диван.

— Да, — сказал он. — Кажется, я понимаю.

Больше они не упоминали об Алексе.

За это время Ники и Мишель дважды обедали вместе.

Хотя Ники было трудно развлекаться да и как-то не было поводов для веселья, она, как всегда, радовалась возможности повидаться с подругой.

— Расскажи мне о Томасе, — попросила Ники, желая услышать хоть какие-нибудь хорошие новости.

— Он попросил моей руки, и я дала свое согласие.

— Как замечательно, Мишель! — Протянув руку через стол, Ники пожала руку подруги. — Вы уже назначили дату?

— Четыре месяца начиная с этой субботы. Кажется, это целая вечность, но Томас вернется вместе со мной в Батон-Руж, чтобы попросить согласия моего отца. — Она улыбнулась. — Это меня не беспокоит. Я не сомневаюсь, что он понравится папе.

— Конечно, понравится. И ему, и твоей матери.

— Даже моя тетя расхваливает его на все лады.

— Твой Томас способен уговорить и нищего отдать последние ботинки.

— А как насчет тебя? — сказала Мишель, внимательно вглядываясь своими зелеными глазами в лицо Ники. — Александр еще не возвратился?

— Нет. — Ники отвернулась. — И я даже не ожидала, что буду так скучать по нему.

— Бедная Ники!

— Я работала с его бухгалтерскими книгами. Хотела сделать для него что-нибудь полезное перед отъездом. К тому же это помогает скоротать время… Я просмотрела книги за последние десять лет, но для окончательной проверки мне нужны книги Луи Мутона.

— Почему бы тебе не послать записку Александру? Может быть, он привезет их сам?

— Я думала об этом. Но если я увижусь с ним, боюсь, . мне станет еще тяжелее.

— Наверное, ты права. И все же, если бы мы с Томасом оказались в таком положении, я не расставалась бы с ним все оставшееся время.

Весь день ее преследовали слова Мишель. Времени остается так мало. И все же она не решается позвать его. Боится, что, если это сделает, уже никогда с ним не расстанется.

— Мадемуазель Кристоф. — Алекс поднес ее руку в перчатке к своим губам. — Приятно снова встретиться с вами.

— Ты что-то сильно исхудал, Александр, — заметил Томас. — Наверное, замучила работа?..

— Мы чуточку отстаем с уборкой, но, я думаю, скоро войдем в колею. Новое оборудование работает даже лучше, чем мы предполагали. Это одна из причин моего приезда. Я думаю, надо тщательно просмотреть контракты на морские перевозки, присланные Мутоном.

— Да, кстати, — неожиданно вставила Мишель. — Вчера я обедала с Николь. Она работает над вашими бухгалтерскими книгами. Говорит, что почти закончила, но ей нужны и те книги, которые ведет управляющий, чтобы она могла их сверить.

Алекс постарался придать своему лицу безразличное выражение.

— Я распоряжусь, чтобы она их получила. Спасибо, что сказали. — Он улыбнулся с некоторой натянутостью. — Я слышал, что вас скоро можно будет поздравить.

— Да, верно, мой друг, — сказал Томас. — И ведь все благодаря тебе. Если бы не ты и Николь, мы с Мишель никогда бы не встретились.

— Да… Благодаря Николь случилось много разных событий.

Закончив все дела в конторе Томаса, Алекс сразу же направился к Луи Мутону. Он понимал, что бухгалтерские книги — всего лишь предлог, чтобы вновь увидеться с Ники, но ничто не могло его остановить.