– Догадываюсь. Нед… Нид… Нидхёгг, да? Когда это было?

– Почти десять тысяч лет назад…

Я выдохнула. Христа еще не было и в помине. Были шумеры, египтяне… разве тогда уже были викинги?

– Тогда уже были многие. Я не буду рассказывать тебе всю историю, просто поверь, что это – было. – Я кивнула. Хорошо. Примем, как факт.

– А… дракон… вы летать умеете? И перекидываться?

– Умею, – горько обронил дракон. – Умел… будь оно все проклято… оно и так проклято! Ты знаешь, почему мы ночуем тут, девочка!? Посмотри на меня!!! Я БЫЛ драконом!!!

Палач встал и отошел от костра на несколько метров. Посмотрел, сделал еще несколько крупных шагов назад – и вдруг свел перед собой руки, словно с силой сжимая что-то невидимое.

И – исчез…

То есть не исчез. А переродился.

Я просто не сразу поняла это из-за размера. Человек был небольшой. А дракон… дракон был огромным.

Он сливался с ночью, он был, как кусок абсолютной черноты там, где раньше виднелись небо и деревья, он заслонял звезды, и казалось, поглощал их свет.

Он был антрацитово-черным. Огромного роста… мне казалось, что он был выше сосен, даже стоя на всех четырех лапах. Твердая чешуя не отблескивала в лунных лучах. Она словно впитывала их в себя. На хвосте, шее, спине я видела шипы. Лапы украшали громадные когти. А крылья… крылья – сложены? Я пока их еще не видела. Но если он рискнет расправить их на поляне – половину сосен обрушит.

Тяжелая голова опустилась на траву.

– Подойди ко мне. Не бойся. Не убью…

Голос был негромким, глуховатым и напоминал голос Палача. Никакого рева и рыка. Почему?

– Речевой аппарат драконов и людей устроен по-разному. Я не могу произносить слова внятно из-за строения гортани. Это магия. В которую ты не веришь, – напомнил о себе ящер.

Я выдохнула и сделала шаг вперед. И вовсе я не боюсь! И не боялась! Просто задумалась! О чем? О памперсах! Все-таки хорошие люди их изобрели, вот кому бы Нобелевку давать надо!

Голова дракона мирно лежала на поляне. И вообще он как-то устроился, как кот на завалинке. Подогнул под себя все четыре лапы… чтобы ничего не задеть и быть не слишком заметным.

Я представила себе картинку – и вдруг захохотала как гиена. Кажется – изрядно перепугав дракона. Он, бедный, наверное решил, что я рехнулась.

– Ты в порядке?

– Нет, – призналась я. – Я только что подумала – спутники же летают! И снимают! Сделает так кто-нибудь снимок нашей полянки – вот народ оторвется! Дракон!? НЛО-извращенец!? Опыты коварных военных!?

– Скорее сбой аппаратуры или галлюцинации. Неважно.

– А что – важно?

– Твое согласие, Юля. Я стар. Устал. И… я бы хотел жить, но не могу!

– Почему?

– Я дракон. Но – без крыльев. Посмотри…

Крыло осторожно развернулось, чтобы не задеть меня.

– Это проклятие. Проклятие одного из магов. Еще тогда. Десять тысяч лет без неба. Десять тысяч лет без крыльев. Десять тысяч лет смерти… я так больше не хочу. И не могу. Я устал.

– Ну и разбил бы себе голову об стену. Сложно что ли? – буркнула я, рассматривая крыло. На вид оно больше всего напоминало… драную промокашку! Изрядно пожеванную и помятую. В дырочку и складочку. Осторожно дотронулась пальцем – и кивнула. Да, на этом не полетаешь. Под моей рукой было что-то вроде полиэтилена. И стоило мне увеличить нажим… я не стала этого делать.