— Понятно, — сказал лидер Бор, — штамп материализовался прямо в сторожевом гроте, за спиной Стража. И появился этот незваный гость очень быстро — Феникс не успел его даже заметить, лучемёт опередил магию. Один за одного — это плохо. Штамп сделал своё дело.

— Этот штамп шёл сюда не убивать, — уверенно произнёс Отец‑Воевода. — Элы оконтуривают  Катакомбы — посылают солдат для подтверждения наличия пустот. Если всё нормально, разведчик даёт сообщение, а если таковое не пришло, значит, посланец угодил в толщу скалы. Выполнив задание, штамп самоуничтожается — почти бесследно.

— А вот это мы сейчас проверим. — Верховная прикрыла глаза и сосредоточилась.

Орты терпеливо ждали — вмешиваться в тонкое чародейство, если тебя не просят, не только неразумно, но и попросту опасно — как для чрезмерно любознательного, так и для творящего чары. Наконец Старшая глубоко вздохнула и вернулась  .

— Там, — она устало повела рукой в сторону стены, — следы по меньшей мере десятка штампов. Может быть, их даже больше — за пределами моего зрения. Ты прав, Старший Маг. Я тоже думаю, что Страж погиб случайно — Хозяевам ни к чему настораживать нас раньше времени. Они готовят вторжение — это яснее ясного. Неизвестно только, когда это вторжение начнётся, и насколько оно будет масштабным …

— Что мы можем сделать? Здесь лучшие маги народа гор, — Отец‑Воевода окинул взглядом смутно различимые в полутьме лица соплеменников, — и я спрашиваю вас, лучшие.

— Для начала перейдём в Большой зал, — предложила Старшая, — там светлее и лучше думается. И надо созвать всех магов Веча — речь идёт о жизни и смерти всех Уцелевших.

…Собравшимся в зале магам‑ортам Веча не было нужды сотрясать воздух звуковыми колебаниями — общались мыслями. К тому же здесь, в Большом зале, творили свою великую волшбу Вестники, и мешать Избранным не следовало.

— Солдаты элов могут появиться в любой точке Катакомб — Периметр бессилен перед Машинами Проникновения.

— Штампы материализуются в заданном месте очень быстро — гибель Феникса тому свидетельство.

— Всех воинов племени не хватит, чтобы постоянно держать под наблюдением все уголки Катакомб.

— В первую очередь надо прикрыть детские…

— Я предлагаю вот что,  — прервала обмен мнениями Мать‑Ведунья, — мы наложим Паутину. Поддержание сигнального слоя этих чар в активном состоянии не потребует больших затрат энергии. Это известит нас о появлении здесь любого чужеродного объекта.

— Этого мало!  — возразил Вождь. — Переброшенные через Телепортаторы штампы готовы действовать немедленно. В такой ситуации опередить опытного солдата с лучемётом совсем не просто.

— В наиболее важных местах добавим второй слой — на это сил хватит.

— Хватай‑чары  ?

— Да. Жаль, что мы не сумеем сделать этого везде.

— Кроме штампов‑десантников, Хозяева могут перебросить сюда всё, что угодно — например, бомбу с ядовитым газом, автоматический боевой аппарат или даже Адское Зерно,  — вставил кто‑то из эрудитов.