Однако тут же выяснилось, что Старшие готовились не зря. Орты не смогли прикрыть все закоулки Катакомб — особенно обширные пространства, подобные Большому залу, — но защиту важнейших участков обеспечить сумели. Сторожевая магия Паутины отработала исправно — навстречу телепортированным в пещеры на жилых ярусах штампам полыхнули истребительные заклятья предупреждённых чарами о появлении врага магов‑бойцов. Мало того, Вестники увидели — впервые, — как действует активный слой Паутины: хватай‑чары  .

Узкие и извилистые проходы хватай‑чары перекрывали наглухо. Вмешательства ортов уже не требовалось: воздух вокруг десантников сгущался, оборачиваясь гроздьями режущих шипов‑клыков, которые с лёгкостью прошивали латы солдат и рвали тела штампов на части. По галереям нёсся захлёбывающийся вой‑крик погибавших — мало кому из проникших на жилые ярусы биороботов удалось хотя бы вскинуть лучемёт. А внешняя атака на Рубеж тут же захлебнулась, — Стражи Периметра не оставили своих постов, — и снова горящие обломки летателей посыпались в привычно принявшие их воды Реки.

И только здесь, в Большом зале, штампы закрепились. Связь с Городом у них, судя по всему, действовала бесперебойно — получив доклады, руководившие штурмом Повелители‑лорды прекратили бессмысленно губить своих солдат и офицеров на магических шипах. Они перенацелили все Машины Проникновения на Большой зал и усилили натиск на Периметр, не считаясь с потерями. Отец‑Воевода направил к бреши  резерв — тот самый летучий отряд, который должен был возглавить Хок, — но чаши весов опасно заколебались. Штампы быстро расползались по Катакомбам, решетя камень и всё, что попадалось на их пути раскалёнными иглами лучемётов. Хватай‑чары реагировали на телепортируемые объекты  — остановить уже прорвавшихся врагов эта магия не могла.

В распоряжении Муэт и Хока оставались считанные секунды до того, как штампы обнаружат их убежище. У солдат имелись детекторы, но главное — магическое зрение не обманывало Вестников — в зале находилось немало элов: их выдавал характерный оттенок ауры, который не спутаешь ни с каким другим. А эти могут и магию использовать…

Из внезапно вскрывшегося грота выплеснулся яростный огненный клубок — предельная боевая трансформация оказалась не слишком трудной для способных проникнуть в Мировое Зеркало. Полыхающий шар зигзагом прокатился по залу, оставляя за собой пепел мгновенно сгорающих солдат. Это зрелище наполнило бы восторгом душу любого воина из племени гор, однако Хок не терял головы. Он соразмерял свои силы, — пусть даже многократно увеличившиеся благодаря Муэт, — и понимал, что стоит штампам сосредоточится на шаре, как всё очень быстро кончится. Концентрированного огня сотни лучемётов им не выдержать — самая могучая магия имеет свой предел. Будь Хок один, он, возможно, так и метался бы по залу в огненной ипостаси, уничтожая десантников и облегчая задачу торопившимся сюда сородичам. Но в этом случае его неминуемо прикончили бы и, скорее всего, достаточно скоро. Мысль о собственной гибели не слишком угнетала молодого орта — поколения сыновей народа гор свыклись с этой мыслью, мало кто из них доживал до преклонных лет и умирал своей смертью. Но рядом с ним была Муэт.

«Ты воин, и за твоей спиной твоя жена и мать твоих будущих детей  » — так, кажется, сказала Мать‑Ведунья. Она права — «простые истины надо иногда повторять  …».

Хок почувствовал боль — первый выстрел полоснул шар. Штампы разобрались, что к чему, и неудивительно — с такими‑то командирами. Ходы уже заняты врагами — все. Хотя нет, вот, кажется, свободный…

Шар совершил гигантский прыжок и влетел в тёмное пятно входа в тесный коридор, ведущий к нижним галереям и по счастливой случайности — вход располагался выше уровня пола Большого зала — ещё не захваченный десантниками.