Огненная оболочка распалась, и Хок врезался лицом в холодный камень пола. Он услышал стон Муэт, перекатился и вскочил, не обращая внимания на струившуюся по лицу кровь. Вскочил как раз вовремя, чтобы отбить прорезавший темноту узкого хода белый луч.

«Уходи  ! — беззвучно закричал орт, принимая щитом  следовавшие один за другим выстрелы. — Ты слышишь меня, Муэт ? Уходи ! Я задержу их  !»

«А ты ? Я без тебя  …»

— Убирайся без этих глупых игр в древнее благородство! — прорычал Хок уже вслух, борясь с острым желанием отвесить жене самую что ни на есть примитивную оплеуху. — Спасай наших с тобой ростков, спасай будущее, которое зависит только от нас самих! Подойдут орты Вождя, и тогда я…

Он не договорил — оглушительный удар едва не вмял его в камень. Хок успел понять, что он выдержал только благодаря помощи Муэт, и тут в проёме входа возникла высокая фигура в серебристых доспехах, чётко различимая в проникающем из Большого зала свете. В том, что это чистокровный эл, сомневаться не приходилось — какой штамп или даже метис сумеет прыгнуть вверх на двенадцать локтей, словно добивающийся права первым коснуться Вплетающейся воин‑орт на Празднике Цветов? Да и свечение ауры у него типичное  .

…И снова время растянулось, подчиняясь владеющим магией — вот только на этот раз ею владели оба противника. Хозяин не медлил — он чувствовал противостоящую ему силу. Широкий язык пламени ударил в грудь Хока и… расплескался по стенам коридора, плавя камень: Муэт отдала мужу всё — до капли. Следующий миг вместил в себя очень многое.

Ответный удар орта сломал защиту потомка поколений Хозяев и превратил офицера в рассыпающийся горящий столб. У Хока ещё хватило Силы одеть Муэт в кокон и оттолкнуть её за поворот, в благословенную спасительную темноту уходящего вниз хода. Он видел, как она покатилась по камню, тщетно пытаясь задержаться. Он видел, что протыкающие темноту коридора выстрелы лучемётов ей уже неопасны, и успел испытать невероятное по своей насыщенности чувство облегчения. Он видел размазанные тени трёх — нет, четырёх, — элов, плывущие по воздуху ко входу в галерею, и понял, что с ними ему не справиться: десантники притащили с собой переносные источники, и энергии у них вдоволь. Он успел даже почувствовать приближение своих — в том числе и снизу, по тому самому ходу, в котором он стоял, — и сделал то единственное, что ещё мог сделать.

Элы не успели опуститься на каменный пол коридора, где только что сгорел дотла их товарищ — темнота обернулась потоком ревущего огня, а на месте Хока развернулся яркий пламенный цветок, подобный тому, что вызвала орта по имени Орнита на пульте управления Телепортатором. Обожжённые офицеры скатились вниз: туда, где лучемёты штампов снова — в который уже раз за бесконечные века войны — встретились с боевой магией подоспевших к Большому залу ортов Отца‑Воеводы.

А Бездна — Бездна приняла ещё одного из Уцелевших.

ЭПИЛОГ. ЭХО ДАЛЁКОЙ БОЛИ

Диего Рохо проснулся в холодном поту. Сердце колотилось так, что казалось — ещё немного, и оно проломит рёбра, выскочит наружу и запрыгает по полу маленькой комнаты живым комком. Видение  было ярким, живым и причинявшим самую настоящую боль. Диего долго лежал неподвижно, глядя в темноту и боясь пошевелиться, чтобы не потревожить Мерседес: не хватало ещё ей — в её‑то положении! — лишний раз нервничать. Хватит и того, что она знает о посещающих её мужа неотвязных бредовых кошмарах, повторявшихся с завидной регулярностью; знает, что  за всем этим стоит; и волнуется за Диего — так, как во все времена любящие женщины беспокоились за своих любимых.