— Но так же нельзя, — запротестовала Муэт. — Это же несправедливо!

— Справедливо то, что принесёт пользу многим; и у нас сейчас нет другого выхода. И потому довольно спорить, иначе мы рискуем…

Свет погас, и тут же на ладони Орниты затеплился колдовской огонёк.

— Ну вот, — всё так же спокойно сказала она. — Повелители отсекают нас от Источника и блокируют подачу энергии к Машине. Хорошо, что вы запаслись  — ваша Сила обеспечит Переход. Торопитесь, сейчас Истинные Хозяева предпримут более решительные меры.

— Но что они могут сделать? Пока кто‑то доберётся сюда, пока откроют вход…

— Не знаю, — безмятежно ответила Орнита. — Но я уверена: они предусмотрели и такой вариант. Например, включат генератор жёсткого излучения и за секунды выжгут здесь всё живое. Элы очень изобретательны…. О, слышите?

Едва слышимое шипение сделалось громче, и по стенам пещеры поползли густеющие дымные космы.

— Сонный газ! Хватит болтать, в Машину! В Машину, пока держат наши коконы!

Орнита с неожиданной и совсем неженской силой подтолкнула ортов к кабине.

— Прощайте! И… любите друг друга. Ты слышишь меня, воин?

— Меня зовут Хок, — пробормотал орт, но Орнита не ответила, всецело занятая своим делом: она запускала Телепортатор. Глаза элы — нет, орты  ! — полузакрылись, она уже не замечала ничего вокруг, в том числе и клубов дыма, растекающихся по пещере. Дымная пелена затопила Кли до пояса, но она не обращала на это ни малейшего внимания. Тимни надо было запустить Машину и сделать ещё кое‑что.

Оболочка кабины была прозрачной, и Хок с Муэт видели всё. Они видели, как руки Кли уверенно выполняют непонятные движения, — Орнита питала процесс своей запасённой Силой, — как волны газа скрыли пульт, и как по потолку пещеры полыхнула зигзагообразная молния: срочно переброшенный сюда ударный отряд штампов взламывал скалу. Потом оболочка Телепортатора помутнела, контуры подземного зала сделались неразличимыми, и пришло ощущение падения с огромной высоты. Но за миг до того, как всё исчезло в зыбкой неопределённости  , Муэт и Хок увидели, как вместо Орниты развернулся яркий пламенный цветок, разогнавший тьму и проглотивший и Тимни, и пульт управления Машиной.

Кли‑Орнита сделала всё, что могла. Содержимое сознания Тайной ни в коем случае не должно было стать достоянием Повелителей, но орта не хотела, чтобы и тело её послужило сырьём для Инкубатора.

* * *

…Время сделалось липким и тягучим, но ощущение было совсем не таким, как в бою, когда воин‑маг растягивал  мгновения, наполняя бесконечные секунды убийственными действиями. Хок потерял над временем контроль, его несло  , переворачивало, словно он оказался в волнах Реки на Порогах. Единственное, что оставалось реальным — это пальцы жены, тесно переплетённые с его пальцами. Ни Хок, ни Муэт не смогли бы сказать, сколько длился перелёт  , и твердь под их ногами — настоящая каменная твердь — возникла неожиданно. Они ещё нечётко различали окружающее, но уже поняли — они вернулись  . Кли — Орнита — сумела всё сделать правильно: память не подвела дочь племени гор…

А когда смутная пелена рассеялась, и они увидели знакомые своды Большого зала Катакомб — зала, в котором они знали каждый уголок, — перед вырвавшимися из Гнезда Зла появились лица Матери‑Ведуньи и Отца‑Воеводы. Старшие не сидели на своих привычных местах, отведённых им в этом зале, нет. Они стояли рядом, напряжённо всматриваясь в рассеивающийся туман — ждали. Значит, они знали, знали  , как смогут вернуться Хок и Муэт — другого пути  назад не было.