Жесткость и независимость Витте новому царю откровенно пришлись не по вкусу. Сам Сергей Юльевич писал позднее, что тот «вообще, недолюбливал и даже не переносил лиц, представляющих собою определенную личность».

На этот раз интриги и кляузы достигли цели.

В 1903 году Витте сняли, но, дабы подсластить пилюлю, выплатили огромные премиальные и назначили председателем Комитета министров. Должность эта, несмотря на звучность, была мало что решающей, бутафорской.

Обиднее всего, что спасителя страны от кризисов выперли в отставку под давлением как раз тех, кто эти кризисы и создавал.

В числе главных противников Витте была так называемая «бе-зобразовская клика». В нее входили министр внутренних дел Плеве, великий князь Александр Михайлович, дальневосточный наместник адмирал Алексеев, да и сам государь-император тоже держался где-то неподалеку.

«Безобразовская» — не потому, что творила она безобразия (хотя так и было), а по фамилии некоего ротмистра Безобразова, ходившего у Николая в любимчиках.

Ушлый Безобразов убедил царя учредить на границе с Маньчжурией лесозаготовки и деревообрабатывающие фабрики. Был он настолько красноречив, такие золотые горы обещал, что Николай даже вложил в предприятие собственные деньги, наряду с перечисленными выше господами.

При наличии таких компаньонов Безобразову сам черт был не страшен. Его люди рубили лес и безобразничали, особо не разбирая, где японская земля (собственно, не японская, а китайская, точнее, даже маньчжурская, но под контролем Японии), а где российская.

Японцы, понятно, возмущались, слали ноты протеста, но в ответ пайщики двинули к границе регулярные армейские части — будто бы для охраны. Японцы в ответ тоже перебросили войска. Русские начали поколачивать «макак косопузых». Японцы — «Ванек-медведей».

Так шаг за шагом две державы приближались к войне; а все из-за глупости и жадности Безобразова с компанией, которую Витте, не таясь, именовал «бандой разбойников».

Забегая вперед, скажем, что затея эта закончилась в итоге пшиком. Никаких прибылей не получилось, и тогда Безобразов начал выбивать субсидии из казны: ни много, ни мало — 6 миллионов рублей.

Денег ему, впрочем, не дали, хотя Витте был уже снят, его сменщик оказался не менее тверд и упрям. В итоге Николай сам выделил 200 тысяч, но положение это спасти не могло. Лавочка накры-лась, продукция ее мертвым грузом осела на складах, а надутые вкладчики долго еще требовали вернуть свои деньги. К тому времени, однако, и война с японцами уже началась, да и Безобразов благополучно смылся в Швейцарию.

Кстати, во время войны и революции 1905 года Николаю пришлось вновь призвать Витте; слишком велик был его авторитет. Именно он вел переговоры с японцами, закончившиеся подписанием мира, и руководил подготовкой царского манифеста, даровавшего основные гражданские свободы и учредившего Государственную Думу.

Но едва только ситуация устаканилась, царь расстался с Витте безо всяких колебаний; теперь уже — навсегда.

Когда Витте умер — было это в 1916 году — мало, кто в России откликнулся на его смерть с сочувствием. Как писалось в советские времена, он был слишком «левым» для «правых» и слишком «правым» для «левых».

Витте во многом опередил свое время. Истинное признание начало приходить к нему лишь через многие десятилетия после смерти. Впрочем, для столь крупной личности это совсем не срок…

По прозвищу «Зверь»

Мы так часто слышим фразу «победа далась слишком дорогой ценой» («одна на всех — мы за ценой не постоим»), что даже и не задумываемся над ее смыслом. В нашем представлении цена — это 27 миллионов человеческих жизней, сожженные города и села, разграбленный Петродворец, Хатынь, Бабий Яр.