— Да, командир. — Она развернула своего коня. — Хий-я-а!

Вслед за ней, догоняя, вниз с холма поскакал Уильям.

Томас посмотрел в сторону Орды:

— Что ж, друзья мои… Мы знали, что когда-нибудь это случится, и готовились драться. Похоже, сам Элион посылает нам этот бой.

Кто-то хмыкнул. За леса они все готовы были умереть. За Элиона — нет.

— Сколько у нас в распоряжении людей? — спросил Томас у Майкиль.

— Десять тысяч. Включая тех, кто сопровождает племена на Собрание. Но пять из них — на границах леса, — ответила Майкиль. — К битве у южных скал смогут присоединиться менее пяти тысяч.

— А сколько нужно, чтобы остановить эти маленькие отряды, которые собираются нас отвлечь?

Майкиль пожала плечами:

— Три тысячи. По одной на каждый перевал.

— Пошлем тысячу, по три сотни на перевал. Остальные пойдут с нами к скалам.

Повисло напряженное молчание.

Какая стратегия помогла бы преодолеть столь грандиозное неравенство сил? Какой мудрый совет дал бы нам сам Элион в столь опасный момент?

— У нас шесть часов до заката, — решительно произнес Томас, разворачивая коня. — Едем!

— Не уверен, что мы увидим закат, — вздохнул кто-то.

Возражений не последовало.

2

Карлос Миссириан смотрел на Томаса Хантера.

Тот спал, лежа на спине, среди смятых простыней, нагой, если не считать боксерских трусов. Простыни были влажными от пота. Пота и…

Крови?

Простыни были в пятнах крови, местами подсохшей, а местами — совсем свежей.

Он истек во сне кровью? Нет, все еще истекал. Мертв? Карлос подошел ближе.

Нет, жив. Грудная клетка равномерно поднималась и опускалась. На груди и животе виднелись шрамы, которых Карлос не помнил. Но не было и следа пуль, которые, в чем Карлос был абсолютно уверен, он всадил в этого самого человека на прошлой неделе.

Он приставил пистолет к виску Хантера и нащупал пальцем курок.

3

Вспышка на скале. Еще одна…

Пригнувшись за большим камнем, Томас поднес к глазу примитивную подзорную трубу и всмотрелся в отряд Паршивых, пробирающихся по каньону. Трубу он смастерил при помощи сосновой смолы, припомнив кое-что из истории. Получилось не совсем то, что надо, хотя некоторое преимущество перед невооруженным глазом она все же давала.

Рядом с ним на коленях стояла Майкиль.

Сигналили оттуда, где он разместил двести лучников. У каждого — пятьсот стрел. Давно уже стало ясно, что от запасов снаряжения их шансы на победу зависели не меньше, чем от количества людей.

Проверенная опытом стратегия была проста. Томас поведет в лобовую атаку тысячу бойцов и разобьет передние ряды противника. Усеяв поле битвы телами павших врагов, он отступит, и лучники начнут осыпать Паршивых стрелами. Таким образом, загромоздив каньон мертвецами, можно будет хотя бы задержать продвижение войска.

За длинной грядой валунов скрывались вместе с Томасом двести конников.

Они использовали этот прием уже много раз. Удивительно, что Орда до сих пор попадается в ловушку…

— Сэр! — Позади Томаса, тяжело дыша, возник гонец. — Донесение из Южного леса.

Майкиль повернулась к нему:

— Говори. Только тихо.

— Паршивые атакуют.

Томас отнял, было подзорную трубу от глаза, затем приставил ее снова. Поднял левую руку, готовясь дать сигнал к атаке.