Как показали последующие события, он оказался прав. Неожиданно ожили кусты у дороги, заплетая ноги лошадям, а секундой позже в потерявшие стройность ряды конников шагнуло с обочины большое дерево. Архимаг не был уверен, но ему показалось, что это бук.

    -  Эльфы! - вскричал ехавший рядом с Архимагом бакалавр. - Это их магия!

    -  Спасибо, что просветил, - язвительно ответил Архимаг. - А то я, Творец упаси, мог бы на гномов подумать.

    Бакалавр осекся и, кажется, покраснел. В темноте не разглядишь, но его смущение Глава Ковена чувствовал ясно.

    Эльф (или эльфы, даже сам Архимаг не мог определить, сколько их было, небольшая рощица неподалеку надежно скрывала численность неприятеля) выбрал подходящее место для удара. Первый ряд лошадей и всадников оказался на земле, на них обрушился второй ряд, за ним - третий. Чудовищное дерево, крушащее всех подряд - обычная эльфийская магия, но даже Архимагу придется потрудится, чтобы разорвать Узы Жизни, связывающие его с создателем - повергло отвыкших от магии леданцев в ужас. Вопли боли и страха, ржание перепуганных лошадей вносили в создание паники свою лепту.

    К чести всадников, они не побежали. Опытные воины тут же атаковали порождения эльфийской магии, но лучше бы они этого не делали. Кавалерийские пики не причиняли дереву ни малейшего вреда, а спины атакующих мешали Архимагу и его подручным применить свои способности. Командиры надрывали глотки, силясь создать хотя бы подобие порядка, но пока их усилия пропадали даром.

    Кто-то из помощников Архимага, кажется, Мастер Брынс, накрыл огненным полотнищем холм и стоящую поодаль рощицу. Сделано это было, безусловно, эффектно, однако Эстелин был уверен, что эльфов там уже не было. Иначе свистели бы уже из темноты смертоносные стрелы с белыми перьями.

    Архимаг раздраженно отодвинул в сторону Мастера Брынса и двинулся к дереву-голему. А как еще его прикажите называть?

    -  Дорогу Его Магичеству! - кричали сержанты, а следом уже и простые солдаты, счастливые от того, что нашелся кто-то, на кого можно переложить ответственность.

    Архимаг действовал быстро и уверенно. Дерево-голем, только что оторвавшее руку очередному всаднику, прыгнуло вперед, но наткнулось на заклинание заморозки и застыло, растопырив ветви в разные стороны. Вот сейчас его можно было бы испепелить, именно сейчас, а никак не раньше, потому как эльфийское чудище сразу бы не сгорело, а вреда от него, пылающего, было бы не в пример больше.

    Только теперь Архимаг мог оценить нанесенный противником ущерб. Сотни полторы воинов, в основном, искалеченных, а не убитых, сотни две с половиной коней. Плохо. Очень плохо. И вина здесь целиком его, Архимага, он повторил ошибку своих коллег, недооценил тех, кто ему противостоит.

    Мысленно Эстелин поаплодировал ловкому ходу противника. Преследуемым удалось выиграть немного времени - вот и молодцы. Однако, сейчас это ничего уже не решает. Ошибка, совершенная Архимагом, досадна, но не критична.

    А второй он не сделает.

    Знал бы хоть одну молитву - непременно бы помолился Творцу. Ладно, если дело выгорит, еще выучу, королю хоть одну знать положено. А пока пусть за мной святой Лакки присмотрит.

    Фрол и Мастер Лион стоят рядом, напряженные и, кажется, немного испуганные. Один поворот колеса, потайная дверь откроется, и отступать будет ну совсем уж некуда и некогда. Сейчас - именно тот неповторимый момент, о котором на эшафоте вспоминают с трогательной ностальгией: "Ах, если б я тогда подумал получше…".

    Фрол, после секундного раздумья, достает кинжал и лихо распарывает мне королевский камзол.