III

    -  Ты здорово вырос, ученик, - голос Учителя был ласковым и каким-то печальным. - Я рад за тебя, малыш. Скажу по секрету, ты был самым лучшим, самым перспективным из моих учеников. Сделай так, чтобы ты пошел дальше своего Учителя. Я хочу гордиться тем, что ты стал лучше, сильнее, выше меня… Тем, что мои усилия не пропали даром.

    -  Так говорят только при прощании, - грустно заметил Таль. - Учитель… неужели это все? Неужели мы расстанемся?

    -  Да, Ларгет. Когда птице становятся тесно в клетке, ее отпускают на волю. Ты перерос свою клетку, малыш. Лети, мой птенец, расти, учись на свободе… а потом возвращайся. Взрослой, оперившейся, мудрой птицей - возвращайся. Если ты думаешь, что мне больше нечему тебя научить, то ты глубоко ошибаешься. Но сейчас для тебя важнее свобода, чем мертвые знания. Лети, мой птенец…

    Таль отвернулся, не в силах сдержать слезы. Почему, ну, почему прощаться так больно?

    -  И девчонку свою… не отпускай от себя.

    -  Она не моя, - автоматически поправил Ларгет.

    -  Твоя, твоя. Даже если ни ты, ни она об этом не подозреваете. Будь осторожнее с ней, малыш. Девушки вроде нее слишком уязвимы и ранимы…

    Таль отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Раз уж Учитель начал говорить, как сутенер, имеющий два пальца с каждой небескорыстно снятой юбки… Воистину, этот мир окончательно сошел с ума! Оставаясь при этом загадочным и манящим…

    IV

    А потом был бал по случаю коронации. Как было объявлено королем, бал маскарад. Форма одежды - присутствует. Для дам возможны исключения.

    Дамы радовали всех (кроме, само собой, других дам) красотой и изысканностью нарядов, кавалеры тоже бомжами не казались. Гремела музыка, слуги в ливреях разносили на подносах вино. Варвар с удовольствием осушил пару бокалов, потом завертел головой, делая попытку отыскать знакомое лицо.

    Одно лицо обнаружилось довольно быстро. Единственное в зале, которое не было под маской. Собственно, потому бал и назывался маскарадным, что все были в масках и одеты непонятно во что. Кроме, конечно варвара, который маскироваться нипочем не желал.

    Лицо принадлежало королю. Король не имеет право носить маску, потому что он - лицо государства. Не годится государству прятать рыло под маской. Так варвару объяснил какой-то разряженный человек, к сожалению, Нанок не запомнил, как этот чудак назывался.

    Варвар собрался было пообщаться с королем, но вокруг него образовалась такая толпа, что он плюнул и решил не идти.

    Еще одного знакомого он опознал, несмотря на его необычный наряд. Да, нечасто такое увидишь - пример-министр в костюме… шута! Разноцветном, пестром наряде, а на голове - колпак с традиционными бубенчиками.

    Роль свою Его Светлость отыгрывал великолепно - шутил, кривлялся, высмеивал тех, кто ближе стоит, приставал к дамам. В общем, вел себя, как самый настоящий шут, возможно, даже фасолевый. Или вовсе бобовый.

    Нанок протолкался к нему через толпу ряженых.

    -  Здорово, Лемур, - поприветствовал он.

    -  Ну, вот, меня даже первый встречный варвар опознал, - огорчился пример. - Неужели я так плохо замаскировался?

    -  Волосы рыжие у тебя одного, - хмыкнул варвар.

    -  А это не волосы! Это парик! - возмутился Лем.

    -  Зачем, к Беодлу, надевать парик под цвет волос? - не понял варвар.