-  Я бы и остался, - задумчиво ответил ведун, - да боюсь, кое у кого слишком много надежд на мой счет зародится. К чему лишний раз девку потом обижать?

    -  Тоже верно, - согласился волхв. - Ну, так вода, мыслю, дня через три спадать начнет, а рана уж завтра к вечеру затянется. Мазью я тебя от мертвого яда целил. В кожу он, вестимо, впитался, но еще пять ден мыться тебе нельзя, запомни. Зато стойкость к отраве сей до конца дней обретешь.

    -  Ничего себе! - изумился Середин. - Это что же, у вас нежить трупными ядами клыки мажет!? Кто ее такому научил?

    -  Я тебе намедни сказывал, ведун. У нас на реке духи с нежитью особую силу и злобу имеют, - напомнил Радша. - Потому как река Смородина рядом. От нее и силу свою зло черпает.

    -  Это какая? - забыв про рану, сел на полке Олег. - Та самая?

    -  Она, - согласно кивнул волхв.

    -  Та самая, что Явь от Нави отделяет?

    -  Да.

    -  Через которую Калинов мост перекинут?

    -  Да, ведун, она самая, - в третий раз подтвердил Радша. - От нее-то, от силы Мариной, от нави близкой нежить свою силу злобную и черпает.

    -  Но этого не может быть! - замотал головой Середин. - Огненная река смоляная Смородина, через которую Калинов мост узкий, каменный перекинут, без ограды, без перил… Она… Она ведь… - Он вскинул руки к небу: - Она ведь там! Там, куда жаворонки души людские уносят, где бескрайнее царство прекрасной Мары раскинуто.

    -  То мне неведомо, ведун, - поджал губы старик. - Нет у меня той власти, что у великого Вельмеся, волхва князя Черного, имелась. Может статься, он реку Смородину с небес на землю опустил. Может, земли близкие ввысь вскинул. Однако же появилась по велению князя река Смородина в здешних местах. Оттого меж нами и Рязанью селений почитай что и нет. Там она где-то. Путь к ней заговорен словами тайными, заклятиями страшными. Охраняют ее твари жуткие, огнедышащие, безжалостные. Кого заговоры не остановят, того звери сии пожрут. Кто со зверями справится, тому в смоле речной гореть. Кого смола не спалит - того мост острый, что сталь булатная, пополам разрежет…

    -  Я помню, каков он, Калинов мост, - откинулся обратно на шкуру Олег. - Вот только зачем волхву великому страшное место сие на землю русскую помещать?

    -  А разве не слышал ты сей молвы, ведун? - удивился Радша. - Про князя Черного, злых хазар и мудрого волхва, великого Вельмеся?

    -  Расскажи, - попросил Олег, - сделай милость.

    -  Давно это было, ведун, - словно вспоминая, возвел глаза к потолку старик. - Сказывают, не было на здешних землях достойного князя, и оттого считали их своими дикие злобные хазары. А для доказательства власти своей, что ни год, объезжал кто-то из воевод хазарского кагана земли здешние да собирал с кого дань, с кого подарки, с кого откуп, а кого и просто грабил не жалеючи. Детей, девок красных в полон гнал, а мужей, что к совести взывать пытались, и вовсе ако скот резал. И так привыкли хазары на землях русских бесчинствовать, что выезжали сюда, как на легкую охоту. Не токмо с ратью, а и с гаремами своими, беками придворными, татрами дорогими, посудой дорогой. Украшенные все, богатые, да еще и с казной на случай прихотей каких, коли с русских данников собрать много не случится. А в те времена пришел в южные края отважный князь Черный - порядок на Руси навести. Было это чуть не полтораста лет тому назад, а может, и более.