– Если ты не обучишь меня военному искусству, мне придется воспользоваться заговорами, которым меня обучила мать, – возразила я.

Это было дерзким заявлением. Отец устремил на меня пристальный взгляд. Мы редко говорили о матери и никогда не упоминали ее тайный дар, который передавался из поколения в поколение.

– И не думай, – повторил он. – Тебе предстоит сыграть важнейшую роль, на которую способна лишь одна женщина в Шотландии, являющаяся непосредственным потомком Кеннета Мак Алпина. В тебе течет кровь пиктов и верховных королей Ирландии.

– И все они были воинами. Я буду достойна их.

– Ты и так уже обладаешь исключительным и единственным в своем роде достоинством. Только ты можешь сделать своего будущего мужа королем, если он подтвердит свои притязания на трон.

– И именно поэтому я должна быть сильной, как сказала мне моя мать перед смертью.

Воде отвернулся в сторону. Сидевшие поблизости ястребы и пустельги захлопали крыльями и запищали, ибо эти восприимчивые существа реагируют на любое изменение атмосферы, даже если на них надеты наглазники.

– Кое какие навыки ты усвоила слишком рано, – пробормотал отец.

– Я хочу научиться владеть мечом, – снова взмолилась я. – Иначе из за меня опять погибнут люди, как уже погибли мой брат и мой охранник…

– Мы не будем говорить о твоем брате! – блеснул глазами угрюмый великан Воде. Его черные волосы уже начали седеть. – И глупо думать, что меч в твоих руках сможет предотвратить войну.

Я молча кивнула. Отец до сих пор оплакивал смерть своего единственного сына, который в соответствии с древним кельтским законом о сменяемости власти должен был взойти на престол. А мужчины всегда будут сражаться за подобное право. Споры и распри составляли неотъемлемую часть нашего мира.

Ястребы забеспокоились, захлопали крыльями и снова уселись на свои места.

– Теперь я твоя прямая наследница, – напомнила я Воде. – И если ты говоришь, что в один прекрасный день я стану королевой, а мой муж королем, я должна быть готова к этому. Мужчины всегда будут сражаться за меня, и это приведет к новым смертям, – я перевела дыхание. – Если ты откажешься учить меня воинскому искусству, я обращусь к Фергюсу Мак Домнеллу, или к Кормаку, или к Магнусу, или к Руари… – И я продолжила перечислять всех воинов крепости.

Воде протянул руку и посадил на перчатку другую птицу – Сорху, маленькую пустельгу с согнутым крылом, которое никогда у нее не расправлялось. И летать она могла лишь на очень короткие расстояния, наша Сорха. Отец погладил ее грудку, и я поняла, что и меня он не хочет отпускать слишком далеко. По крайней мере пока.

– Для благородной девицы в тебе слишком много воинственности, – промолвил он.

– Скатах из Ская, – напомнила ему я, – никому и в голову не пришло бы похищать ее.

Он лишь кивнул:

– Приходи завтра после утренней молитвы.

Моя мать – Эльса из Аргилла, дочь мормаера Западного Шотландского королевства – была мудрой женщиной благодаря своей ирландской матери и бабке, которые многому ее научили. Перед своей смертью – а мне тогда исполнилось всего лишь одиннадцать – она передала мне кое какие навыки. Ей было тридцать с небольшим, когда она перешла в мир иной, производя на свет своего последнего ребенка. Пробудь она с нами дольше, – возможно, я научилась бы сдерживаться и стала мудрее, возможно, я приобрела бы большую утонченность и более искусные навыки в обращении с травами и заговорами.

От Эльсы всегда пахло вереском, горным воздухом и травами, с которыми она возилась, руки ее благоухали, а юбка постоянно была усыпана лепестками цветов и мелкими листиками.