— Добрый вечер, миссис Грей. Добро пожаловать.

Это было сказано хором — весело и радостно, и сопровождалось широкими улыбками.

Тесса не очень-то хорошо знала детей, но эта группа поразила ее своей исключительной вежливостью. И своей жуткой похожестью в том, как безукоризненно они все были одеты — учитывая, что они играли. На их аккуратных белых рубашках, легких курточках, темных штанах (у мальчиков) и темных юбках (у девочек) не была ни единого грязного пятнышка или складочки.

— Здравствуйте, — ответила Тесса, спрашивая себя, скольких из этих детей знала Сара, и была ли она близка с кем-нибудь из них. По общему мнению, Сара проявляла особый интерес к детям. — Сегодня у вас нет занятий в школе?

— Наши дети обучаются дома, — ответила ей Рут.

— И сейчас у нас время для отдыха, — сказал Тессе мальчик с темными, серьезными глазами. — Сегодня не так холодно, как вчера и мы можем подольше оставаться на улице.

— Понятно.

Рут прогнала детей до того, как Тесса действительно смогла различить в толпе отдельные лица; она не была даже уверена, чья маленькая рука быстро коснулась ее, прежде чем компания убежала обратно на игровую площадку.

— Они все — хорошие дети, — сказала ей Рут.

— Я уверена, что так и есть.

Что еще она могла сказать?

— Возможно, вы сможете поговорить с ними подольше в следующий ваш приезд. Я не хотела, чтобы вы чувствовали себя потерянной. Так много лиц, так много имен. Я хочу, чтобы вы встретились с некоторыми нашими членами, у нас еще будет время, чтобы познакомить вас с каждым.

— Да. Да, конечно.

Рут продолжила экскурсию, указывая то на одно, то на другое, когда они медленно шли мимо Площади.

Такие же чистые и аккуратные как дети, все здания были в очень хорошем состоянии, будто были покрашены только сегодня утром.

Особенно большое, белое трехэтажное здание церкви, которое действительно выглядело как церковь — с рядами витражей (с характерными абстрактными узорами, хотя Тесса не смогла увидеть в них традиционных библейских сцен) и с высоким шпилем в виде обычного креста на верхушке колокольни.

Она могла видеть сверкающие колокола даже с земли.

Церковь, как и все остальные дома в этом маленьком районе, была окружена аккуратной лужайкой. Широкие ступеньки начинались от очень красивой вымощенной булыжниками главной аллеи. Ступени поднимались к блестящим деревянным дверям, которые были гостеприимно распахнуты.

Что-то было не так во всей этой картине американского совершенства, нарисованной Норманом Роквеллом. И не надо быть экстрасенсом, чтобы понять это.

Было какое-то жуткое сходство в лицах, улыбках, простой одежде, даже в жестах. Как у детей, так и взрослых, все они выглядели… практически неотличимо.

Взаимозаменяемо.

Интересно, пропавшие были просто заменены другими, новыми людьми? И никто не заметил этого. Не встревожился.

Эта мысль приводила в ужас, и Тесса решительно вытолкала ее из своей головы, когда Рут продолжила представлять ее окружающим.

— Добро пожаловать, миссис Грей. Мы рады видеть вас здесь.

— Спасибо.

Тесса за руку поздоровалась с парой, которая была очень похожа на шесть предыдущих пар, с которыми она познакомилась с момента своего прибытия, — на вид им было около тридцати, от них веяло слабым запахом мыла, в их улыбках была какая-то глубокая безмятежность, а в глазах странная, сияющая монотонность.

Я — в Стэпфорде.

— Все с удовольствием познакомились бы с вами сегодня, конечно же, но мы понимаем — для вас это было бы слишком, — сказала ей Рут, когда они, наконец, пошли назад, по направлению к церкви.