– Мне не хотелось бы, чтобы Лесбию постигла ее судьба,- раздумчиво произнес Веспасиан, протягивая виночерпию чашу.

Юст изобразил на лице подобие мученической улыбки.

– Если у нее нет порочных пристрастий, то… Император не дал ему договорить.

– Она нашла тебя занимательным, Юст. И согласна на брак. Через год, когда утихнет скандал.

Год? Юсту хотелось взвыть. Год – это много. Через год он может потерять благосклонность цезаря и утратить влияние на его младшенького сынка. Вокруг масса других честолюбцев, мечтающих о родстве с августейшей семьей.

– Я…- Он умолк, чтобы справиться с голосом.- Я немолодой человек, цезарь. Ожидание в моем возрасте – уже роскошь, которую все труднее себе позволять.

– Несомненно. Что ж, если пересуды утихнут, она, возможно, и передумает. С твоей помощью, а? – Веспасиан взял кусочек жаркого, вдумчиво осмотрел его и отправил в рот.

Юст не попался на удочку.

– Государь, я хотел бы выслушать твое мнение. Я поступлю так, как ты мне посоветуешь.

В наступившей на миг тишине послышался скрип пальцев Веспасиана, Он крутил в руках чашу с вином.

– Можешь действовать по своему усмотрению, Юст.

– В таком случае…- Юст стиснул зубы,- в таком случае я попытаюсь уговорить ее изменить принятое решение и составить мне партию как можно скорее. Клянусь, я хочу жениться на ней не только из честолюбия, но и по личной склонности. Какой мужчина в моем положении повел бы себя иначе? – Он умоляюще посмотрел на гостей.

Ливиан Септим Орален решил прийти коллеге на помощь.

– Не обращай внимания на досужую болтовню, государь,- хриплым голосом произнес шестидесятивосьмилетний сенатор.- Рим полнится слухами. Говорильня о Юсте закончится, возьмутся за кого-то из нас. Сплетни – дыхание Рима, скандалы – его хлеб. Будь хотя бы половина из баек, будоражащих город, правдой, во всей империи не набралось бы и десятка достойных людей.

Веспасиан кивнул.

– Это верно, Септим. Прискорбно, но верно.

– Если Корнелий Юст Силий нравится Лес-бии…- начал Домициан и смолк, чтобы уже вызывающим тоном продолжить: – Он ведь ей действительно нравится, разве не так? Значит, его стремление к ней следует поощрить. Нет смысла тянуть с этим делом.

Ох, только бы и Веспасиан это признал, подумал Юст. Публично, перед римской элитой… Он поклонился Домициану.

– Благодарю. Но и цезаря можно понять. У него есть резоны во мне сомневаться. Его, вероятно, обеспокоили россказни моей злополучной супруги…

– Да-да,- закивал дружелюбно Веспасиан.- Именно ее россказни.

– Абсолютно беспочвенные,- пробормотал опешивший Юст.

– Абсолютно беспочвенные,- эхом откликнулся Веспасиан.- Удивительно, как это она сама не подала на развод.

Юст в изумлении вскинул глаза.

– Не подала на развод?

Чего добивается Веспасиан? Какую игру он затеял?

– Ну да, если уж отношения ваши не складывались, а она стремилась к разврату,- вкрадчиво пояснил император.

Предваряя свои слова осторожным покашливанием, Юст произнес:

– Ах, государь, ее семья сильно нуждалась, а единственная сестра уехала в Галлию, ей не на кого было здесь опереться.

– А как же Ракоци Сен-Жермен Франциск? Если верить твоему заявлению, он ведь делил с ней ложе.- Веспасиан снова принялся поигрывать чашей. Собравшиеся, насторожившись, притихли, и Юст вдруг заметил, что рабов в зале нет. Император сам дотянулся до амфоры и налил себе вина.